La sonde la plus grosse jamais conçue par la Nasa pour l'exploration interplanétaire doit décoller depuis Cap Canaveral en Floride, à bord d'une puissante fusée Falcon Heavy de SpaceX. Le lancement est prévu ce lundi pas avant 18h06, heure française.
Une mission spatiale historique. Initialement prévu le 10 octobre prochain puis annulé en raison du passage de l'ouragan Milton, le lancement d'Europa Clipper, une mission dont l'objectif principal sera de déterminer si Europe, l'une des nombreuses lunes de Jupiter abrite des conditions propices à la vie, aura lieu ce lundi pas avant 18h06 (heure de Paris), a fait savoir la Nasa. Elle atteindra son objectif en avril 2030.
«Europe est l'un des endroits les plus prometteurs pour chercher de la vie au-delà de la Terre», a souligné lors d'une conférence de presse Gina DiBraccio, responsable à la Nasa. «C'est l'occasion pour nous d'explorer non pas un monde qui a pu être habitable il y a des milliards d'années», comme Mars, «mais un monde qui pourrait être habitable aujourd'hui, en ce moment même», s'est enthousiasmé Curt Niebur, responsable scientifique pour la mission.
L'un des objectifs prioritaires de la Nasa
Europe est l'un des objectifs prioritaires de la Nasa depuis de longues années. Mais faute de budget, plusieurs projets ont été annulés dans le passé. Jusqu'en 2012, l'année de naissance de la mission Europa Clipper. Conçue par les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL), la sonde du même nom a pour objectif de se mettre en orbite autour de la lune afin d'étudier sa composition.
La sonde collectera ensuite des données scientifiques pendant trois ans, jusqu'en 2034. L'objectif sera d'étudier précisément la composition de la lune, de sa surface à son océan subglaciaire, afin de déterminer ce dernier abrite les conditions favorables au développement de micro-organismes vivants. Si cette hypothèse est confirmée, la découverte sera historique puisqu'elle prouverait l'existence d'une vie extraterrestre.
D'un budget d'environ 2,1 milliards de dollars, cette mission est l'une des plus importantes de l'histoire de la Nasa. Si la sonde ne décolle pas ce mois-ci, il faudra patienter jusqu'en 2025 et la prochaine fenêtre de lancement.
Depuis la fin des années 1990, la Nasa s'intéresse de près à Europe. Et pour cause, cette lune de Jupiter, la planète la plus massive du système solaire, abrite un océan d'eau liquide sous sa calotte glaciaire. Une découverte historique grâce à la sonde Galileo qui a survolé l'astre à plusieurs reprises entre 1995 et 2003.