A vingt mètres sous terre, dans un sombre dédale et sous les pieds des Parisiens (dans le 14e arrondissement), reposent près de six millions de leurs ancêtres. Mais avant de devenir la plus grande nécropole du monde et une attraction touristique, les catacombes ont eu, pendant plus de 1 500 ans, une tout autre utilité pour Paris.
Dès l’époque romaine, le sous-sol parisien a en effet été exploité en carrières souterraines, reliées entre elles par d’innombrables tunnels. Le calcaire, de grande qualité, ainsi extrait, a servi à la construction de Lutèce, Paris, Notre-Dame, du Louvre ou encore des remparts de la ville.
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Avec l’accroissement de la population, les cimetières sont venus à manquer de place. Dès le XVIe siècle, se posèrent des problèmes de santé publique et de propagation des maladies. Des caves s’effondrèrent même sous le poids des fosses communes. Il y avait urgence à agir. Les autorités eurent alors l’idée d’utiliser les kilomètres de galeries vides.
Un cortège funéraire pour transférer les os
Le 7 avril 1786, la carrière de la Tombe-Issoire fut bénie et consacrée. A la tombée de la nuit, se formait un cortège de chars funéraires drapés de noir, de prêtres chantant l’office des morts et de porteurs de torches.
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Dans un puits de service de la carrière, ils déversèrent leurs contenus pêle-mêle. Puis, en bas, les ossements furent entreposés. Cet ossuaire fut nommé «catacombes» en l’honneur de celles de la Rome antique, qui ont accueilli les premières dépouilles de chrétiens. Il faudra ensuite près de deux années pour y transférer tous les ossements du cimetière des Innocents (situé dans le quartier des Halles), alors le plus grand de Paris.
Ensuite, pendant un siècle environ, pas moins de dix-sept cimetières y seront également déménagés. Certains des Parisiens les plus illustres y ont ainsi élu domicile définitivement. C’est le cas de Rabelais, La Fontaine, Lavoisier ou bien encore Danton.
Longtemps sujettes à des légendes effrayantes ou insolites, les catacombes font désormais partie du patrimoine touristique parisien. Ces 1,7 kilomètre de souterrains, avec une hauteur sous les voûtes de 1,80 m et une température de 14° C, ont été parcourus par plus de 307 890 visiteurs l’année dernière.