Chaque semaine, CNews Matin propose avec #NBASundays de décrypter le duel du dimanche soir en NBA, accessible en France en prime time sur NBA League Pass et sur beIN Sports.
Un avant-goût du premier tour des playoffs ? Les Chicago Bulls se déplacent au TD garden pour affronter les Celtics de Boston. Une rencontre à suivre en direct, à partir de 20h30, sur beIN Sports et NBA League Pass. Après un déplacement à Denver ce vendredi, Isaiah Thomas et ses coéquipiers auront la possibilité de souffler un peu avant les playoffs après une longue période passée sur la route. Ainsi, 11 des 16 derniers matches de la saison se joueront à domicile pour Boston qui pointe actuellement à la 2e place à l’Est. Une bonne nouvelle si on considère leur bilan de 15 victoires/3 défaites depuis Noël sur leur parquet.
Pour les Bulls, chaque rencontre restante s’annonce cruciale. Actuellement 8e de la conférence Est, soit la position de dernière équipe qualifiée pour les playoffs, Chicago est directement menacée par le Heat de Miami et les Bucks de Milwaukee pour l’obtention de ce dernier ticket pour les phases finales. Mais Jimmy Butler et consorts peinent à enchaîner les victoires, et affichent un niveau de jeu oscillant entre le bon, et le moins bon. Pas de quoi rassurer les fans.
Ce qu’il faut savoir sur les Bulls de Chicago
Quel visage vont-ils montrer face aux Celtics ? Boston est une des meilleures équipes de la NBA actuellement. Et c’est justement le type d'adversaire que les Bulls aiment battre, parfois à la surprise générale. Avant de recevoir les Rockets ce vendredi, Chicago s'est imposée à cinq reprises sur ses dix derniers matches, avec notamment des victoires splendides face aux Raptors, aux Celtics, aux Cavaliers et aux Warriors. Tous membres du gratin de la NBA. Mais ils ont aussi trouvé le moyen de s’incliner face à des opposants plus médiocres, comme le Magic, les Nuggets et les Pistons (ces derniers étant pourtant un adversaire direct pour la qualification en playoffs).
Dire que les Bulls manquent de constance est un euphémisme. Sur le terrain, ils alternent régulièrement entre un jeu de passe bien léché, et un jeu en isolation trop souvent stérile qui met en péril l’efficacité offensive de l’équipe. Face à Orlando mercredi, Chicago a bien débuté la rencontre collectivement avant de se perdre dans ses mauvaises habitudes de jeu en un-contre-un.
Pour Rajon Rondo, le problème majeur des Bulls est avant tout mental. «Nous devons aborder les rencontres avec la bonne attitude. Nous ne pouvons pas nous permettre de décider de se donner à fond à certains moments, et pas à d’autres. Donc nous faire preuve d’une meilleure concentration» a expliqué le meneur après la défaite des siens face aux Magic. Le temps presse pour Chicago. Et chaque défaite va peser lourd dans la balance d'ici la mi-avril.
Ce qu’il faut savoir sur les Boston Celtics
On vous a déjà parlé d’Isaiah Thomas et de ses exploits en fin de match il y a quelques semaines de cela. Et rien n’a changé depuis. Le petit meneur des Celtics reste le joueur le plus prolifique à la marque dans le «money time». Et il n’a aucune intention de céder sa première place. Le meneur des Celtics est également le joueur qui s'aventure le plus de toute la ligue dans la raquette (malgré son petit mètre quatre-vingt) avec 13,1 pénétrations par match. Le seul défaut de Thomas se trouve en défense. Quand il est sur le banc, Boston affiche une efficacité défensive redoutable selon ESPN. Mais ce qu’elle gagne en défense, elle le perd en attaque, l’équipe étant bien plus productive offensivement avec lui sur le terrain qu’en dehors. Au final, les Celtics iront aussi loin qu’Isaiah Thomas pourra les emmener, c’est presque aussi simple que cela. Et ça devrait être fun à suivre.
Justement, jusqu’où peuvent-ils aller en playoffs ? Critiqués par certains pour ne pas avoir réaliser de transferts avant la date limite malgré la multitude d'options qui s'offraient à eux, fin février, le management des Celtics restent persuadés que cette équipe peut au moins atteindre la finale de conférence Est. Et pourquoi pas atteindre les NBA Finals, surtout si Cleveland est amoindri par des blessures (Les Cavaliers avec un effectif au complet ? Perso, je ne parierai pas un centime contre LeBron James à l'Est). Mais pour atteindre ce niveau, Boston, actuellement 2e d'une courte tête, va devoir se défaire des Wizards de Washington et/ou des Raptors de Toronto, deux équipes qui se sont renforcés avant la date limite des transferts, ou sur le marché des joueurs libres. Brandon Jennings a rejoint John Wall et Bradley Beal dans la capitale américaine, tandis que Toronto s’est offert les services de Serge Ibaka sans rien sacrifier du noyau dur de l’effectif. Ces trois équipes – Boston, Toronto, Washington – espèrent toutes avoir la chance de se mesurer aux Cavaliers pendant les playoffs. Boston croit en ses chances. Mais la concurrence s'annonce plus relevée qu’initialement prévu.
Chicago Bulls @ Boston Celtics, dimanche à 20h30, sur beIN Sports et NBA League Pass.