Chaque semaine, Direct Matin propose avec #NBASundays de décrypter le duel du dimanche soir en NBA, accessible en France en prime time sur NBA League Pass et sur beIN Sports.
Message important à l’intention de la jeune génération de fans NBA : il ne faut jamais douter des San Antonio Spurs. Tony Parker et ses coéquipiers se déplacent du côté de la Grosse Pomme, dimanche, pour affronter les New York Knicks dans l’antre du Madison Square Garden. Une rencontre à suivre en direct à partir de 21h30 sur beIN Sports et NBA League Pass.
Regarder un match des Spurs est toujours un délice pour ceux qui apprécient le beau jeu. Un jeu de passe léché, une circulation de balle exemplaire, une défense de fer conduites par les mains monumentales de Kawhi Leonard, cela fait 20 ans que San Antonio évolue au sommet de la NBA. Et ce n’est pas prêt de changer.
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En face, les New York Knicks continuent de sombrer dans le pathétique chaque jour un peu plus. La guerre intestine que se livrent Phil Jackson, le président du club, et Carmelo Anthony, la star de l’équipe, ne participe pas à créer un environnement serein autour du club qui avait pourtant quelques ambitions à l’entame de la saison. Tout n’est pas perdu puisque les Knicks restent à bonne distance de la huitième et dernière place qualificative des playoffs à l’Est. Mais la dynamique actuelle ne plaide pas en faveur d’une issue heureuse pour la franchise.
Ce qu’il faut savoir sur les San Antonio Spurs
Les années passent et se ressemblent. Parmi l’élite de la NBA se trouvent les Spurs de Gregg Popovich. Le coach légendaire du club texan continue, saison après saison, à piloter d’une main de maître ce navire insubmersible capable de traverser les pires intempéries sans broncher. Et ce, même si tout le monde autour de lui annonce un naufrage à venir.
Alors que certains imaginaient voir les Spurs perdre de leur superbe cette saison en raison du départ à la retraite de Tim Duncan, force est de reconnaître que la franchise texane a très bien encaissé le choc. A l’heure qu’il est, ESPN leur donne 13% de chance de remporter le championnat. Ce qui est plutôt encourageant quand on évolue dans la même conférence que les Warriors.
Deuxième en différentiel de points (Net Rating) derrière seulement les Warriors, meilleure défense (à égalité avec les Warriors) et cinquième meilleure attaque de la NBA, les Spurs sont plus redoutables que jamais. La raison ? Kawhi Leonard a pris le relais de Tim Duncan en tant que leader de l’équipe. Et ses performances sur le terrain ne passent pas inaperçues auprès de ses coéquipiers. «Il a tout pour lui. Il est la raison principale de toutes ces victoires que nous avons, même quand on ne joue pas bien» s’est exclamé Manu Ginobili après la victoire des Spurs face aux Sixers dans la nuit de mercredi à jeudi. «Il est probablement le meilleur joueur attaque/défense de la ligue à l’heure qu’il est» a surenchérit Brett Brown, le coach de Philadelphie qui était assistant de Gregg Popovich jusqu’en 2013 et qui était présent quand Leonard a rejoint le club à l’été 2011.
Un petit conseil à celles et ceux qui prendront le temps de suivre ce match : regarder la réaction des joueurs adverses quand ils réalisent que Kawhi Leonard s’occupe de leur cas en défense. Le joueur est tellement imposant défensivement que les adversaires des Spurs ont été contraints de trouver des subterfuges étonnants pour essayer de minimiser son impact, notamment en obligeant le joueur dont il a la charge à se cacher dans le coin (et à ne SURTOUT PAS BOUGER). Une pratique superbement analysée par Matt Moore de CBS Sports qui laisse songeur. Carmelo Anthony sera la principale cible de Kawhi Leonard dimanche, et le duel entre les deux joueurs devraient valoir le détour.
Ce qu’il faut savoir sur les New York Knicks
Quel foutoir sans nom ce club ! Le match de mercredi dernier est peut-être le meilleur résumé que l’on puisse proposer de la situation vécue par les Knicks. Lors de leur défaite face aux Clippers, les fans présents au Madison Square Garden ont assisté à une scène surréaliste mettant aux prises Charles Oakley, ancienne gloire du club, avec le service de sécurité du stade. L’ex-joueur se serait retrouvé par hasard à quelques sièges de distance du propriétaire des Knicks, James Dolan, et lui aurait crié quelques vérités sur sa gestion du club (critiquée par de nombreux fans) avant que le service d’ordre n’intervienne pour l’expulser de manière… assez violente.
Cet incident ne fait qu’ajouter au malaise qui entoure les Knicks depuis plusieurs semaines maintenant. Au cœur du désordre se trouve Phil Jackson, le président du club, qui n’a de cesse de critiquer indirectement son joueur star, Carmelo Anthony, par médias interposés, ou via les réseaux sociaux. Il ne se passe pas un jour sans que l’ailier des Knicks ne soit interrogé sur l’état de sa relation avec le «Zen Master» (ancien surnom qui semble bien ridicule aujourd’hui) qui, selon les rumeurs, chercherait à se débarrasser de lui en le transférant dans un autre club. Problème ? C’est lui-même qui a fait signer à Anthony, en 2014, un contrat mirobolant assorti d'une clause de non-transfert. Ce qui veut dire que le club ne peut transférer le joueur sans son consentement.
Dans ce contexte plutôt malsain, Jeff Hornacek, le coach de New York, essaye tant bien que mal de sauver ce qui peut encore l’être. Les Knicks enchaînent les victoires encourageantes et les défaites déprimantes. Avant la rencontre de vendredi face aux Nuggets, ils ont encaissé trois défaites consécutives, et ont perdu sept de leur dix derniers matches. Malgré ces résultats décevants, les playoffs ne sont pas complètement hors de portée. Tout espoir n’est pas perdu pour les fans des Knicks. Pas encore.
San Antonio Spurs @ New York Knicks, dimanche à partir de 21h30 sur beIN Sports et NBA League Pass.