Après la montée de fièvre et les tremblements, le KO: la NBA a annoncé la suspension de sa saison après que le pivot français d'Utah Rudy Gobert a contracté le coronavirus, dont la propagation met sous cloche le sport en Amérique du Nord.
Le dernier épisode d'un mercredi fou, où se sont succédé des annonces d'évènements sportifs joués à huis clos, reportés ou bien annulés, s'est produit en soirée : la NBA a décidé de mettre sur pause son championnat de basket.
Un choc pour des millions de fans de la balle orange à travers le monde. Et un nouveau coup dur pour la NBA, qui a géré cette saison un incident diplomatique avec la Chine et déploré les disparitions de deux figures majeures, son ancien patron David Stern et la légende Kobe Bryant.
C'est un événement inattendu, malgré la crise sanitaire mondiale, qui a poussé l'instance à précipiter les choses. Dans la journée, un cas de nouveau coronavirus était diagnostiqué chez un joueur de la franchise de Salt Lake City, Utah, entraînant dans un premier temps le report, juste avant son coup d'envoi, du match du Jazz à Oklahoma City, puis de tous les matches.
Selon la chaîne ESPN et le site internet The Athletic, le joueur en question est Rudy Gobert, qui avait déclaré forfait pour le match, au même titre que l'ailier congolais Emmanuel Mudiay, pour "maladie".
«Il va bien»
Ni la NBA ni le Jazz n'ont confirmé que le pivot français, sacré meilleur défenseur de NBA ces deux dernières saisons, a été testé positif au Covid-19. Mais des messages publiés par des joueurs sur les réseaux sociaux ne laissaient guère place au doute.
«Je viens de parler au téléphone avec Rudy. Il va bien. Que personne ne panique», a tweeté dans la soirée son coéquipier en équipe de France, Evan Fournier.
Jamal Murray, de Denver, a lui envoyé ses «prières» en espérant que «le grand bonhomme aille bien».
Sur Twitter, au milieu des réactions, est apparue un extrait d'une conférence de presse tenue dans la semaine, où Gobert, après avoir été interrogé sur le coronavirus, a quitté les lieux en touchant de ses mains les téléphones et enregistreurs posés devant lui. Suscitant a posteriori nombre de commentaires acides.
Conséquence de ce premier cas déclaré de coronavirus parmi ses joueurs, la NBA a immédiatement suspendu «le reste des matches prévus au calendrier jusqu'à nouvel ordre».
Sa saison régulière devait se poursuivre jusqu'au 15 avril, avant des play-offs menant aux finales prévues début juin.
Si quatre matches sur les six au programme se sont déroulés mercredi soir, outre Oklahoma City-Utah, Sacramento-La Nouvelle-Orléans n'a pas eu lieu, car un des arbitres officiait lundi lors du précédent match du Jazz.
«Irréel»
Toute la NBA était atterrée par la nouvelle.
«Je me suis dit : c'est fou. Ça ne peut pas être vrai. C'est comme sortir d'un film. Irréel», a réagi Mark Cuban, le patron des Dallas Mavericks.
L'entraîneur de Miami Erik Spoelstra, s'est dit «stupéfait», concédant que «c'est une période très sérieuse en ce moment. Je pense que la ligue a agi de manière appropriée».
Mercredi matin, une première annonce de taille était venue de San Francisco, où Golden State avait annoncé que la rencontre prévue jeudi contre Brooklyn se déroulerait à huis clos. Une décision prise après que le Département de la santé publique de San Francisco a interdit les événements rassemblant plus de 1.000 personnes.
D'autres clubs et instances sportives ont aussitôt suivi le mouvement. Au Canada, c'est même le gouvernement du Québec qui a annoncé l'annulation des Championnats du monde de patinage artistique, prévus du 16 au 22 mars à Montréal.
L'organe central du sport universitaire américain, la NCAA, a décidé que les matches de basket de la «March Madness», un des évènements les plus suivis aux Etats-Unis après le Superbowl, se joueront aussi à huis clos.
A San Francisco, l'équipe de baseball des Giants a annoncé qu'un match de présaison prévu contre les Oakland Athletics le 24 mars se jouera à une date ultérieure. Egalement en Californie, le match de championnat MLS de foot entre les San Jose Earthquakes et Sporting Kansas City, prévu le 21 mars, a été reporté.
Bientôt la NHL ?
Dans l'État de Washington, un des plus touchés par le Covid-19, les autorités ont annoncé l'interdiction de tout rassemblement de plus de 250 personnes dans trois comtés jusqu'à au moins fin mars, y compris la région de Seattle.
«Notre État a besoin d'une position plus vigoureuse et plus globale et plus agressive si nous voulons ralentir la propagation de cette épidémie», a justifié le gouverneur de Washington, Jay Inslee.
Conséquence, les Seattle Sounders, champions en titre de MLS, ont aussi reporté la réception du FC Dallas, également prévue le 21 mars. Et l'équipe de baseball de la ville, les Mariners, a dit chercher à reprogrammer les matches à domicile du début de saison 2020, prévus fin mars.
Dans le sillage de la NBA, qui a également suspendu les rencontres de son championnat de développement, la G-League, la Ligue professionnelle de hockey sur glace (NHL), dont certaines franchises persistaient ces dernières heures à maintenir des matches avec public, a indiqué mercredi soir qu'elle ferait une annonce jeudi.
En revanche, le circuit de golf professionnel (PGA) a annoncé le maintien du Players Championship, censé débuter jeudi en Floride.
Alors que l'Université Johns Hopkins estime le nombre de cas de coronavirus enregistrés aux États-Unis à environ 1.300 (36 morts), d'autres compétitions sont menacées sur le sol américain, tel le tournoi de tennis de Miami (23 mars-5 avril).
Celui d'Indian Wells, annulé dimanche, aura finalement été le premier grand évènement sportif organisé en Amérique du nord à être victime du coronavirus.