Il y aura trois Français titulaires en Formule 1 cette saison, Romain Grosjean (Lotus), Jean-Eric Vergne (Toro Rosso) et Charles Pic (Marussia), du jamais vu depuis 1999, et un dans les stands, Jules Bianchi, pilote de réserve pour deux écuries (Force India et Ferrari).
C'est le résultat d'un travail de fond mené ces dernières années par la Fédération française du sport automobile (FFSA), en termes de formation et de détection, avec le soutien de deux groupes français déjà très impliqués en F1: Renault et Total.
Le constructeur au losange, présent depuis 1977 en F1, fournit cette saison des moteurs à quatre écuries de F1 sur 12. Et le pétrolier a mis tout son poids dans la balance pour que Grosjean soit confirmé chez Lotus et dope son image de marque. Renault a aussi créé les World Series by Renault (WSR), dont sortent les deux seuls débutants de la F1 2012, Vergne et Pic.
Avec en prime, pour Vergne, la confiance de Red Bull, qui l'a repéré puis a financé sa formation, et pour Pic les fonds d'un autre groupe français, Lagardère, dont le fondateur, Jean-Luc, avait autrefois permis à Matra-Simca de briller aux 24 Heures du Mans.
Tous les atouts, techniques et financiers, étaient réunis pour que les fans français, en attendant le retour d'un Grand Prix de France au calendrier, soutiennent à nouveau des pilotes tricolores et pas seulement des moteurs ou des ingénieurs. Le plus dur commence pour ces trois pilotes de moins de 25 ans: continuer à apprendre au plus haut niveau... tout en marquant des points pour confirmer les espoirs placés en eux.
Romain Grosjean, 25 ans:
Romain est le dernier tricolore vu en F1. Courant 2009, Renault lui a confié en cours d'année une R29 poussive, pour sept courses. Après une année 2010 de purgatoire dans des championnats mineurs, le Franco-Suisse, soutenu par Genii Capital, le propriétaire de Lotus, a remporté le championnat GP2, antichambre de la F1, avec comme récompense deux séances d'essais libres à Abou Dhabi et au Brésil. Très convaincant, notamment avec les ingénieurs, il a saisi sa deuxième chance. Puis les essais hivernaux ont confirmé la tendance, car Grosjean n'a pas souffert de la comparaison avec son coéquipier finlandais Kimi Raïkkönen, champion du monde 2007. Le podium est possible.
Jean-Eric Vergne, 21 ans:
Pur produit de la filière Red Bull, "JEV", 21 ans, a presque rempli en 2011 l'objectif fixé par le groupe autrichien: vice-champion de Formule Renault 3.5 litres seulement, mais en raison d'erreurs à répétition de son écurie. La récompense est donc tombée: essais libres chez Toro Rosso, en fin de saison, puis chez Red Bull, à Abu Dhabi, avec à la clé le meilleur chrono des Journées jeunes pilotes, après deux années dans le simulateur des champions du monde. Puis la confirmation: titulaire chez Toro Rosso. "JEV" ne doute de rien, ça tombe bien.
Charles Pic, 22 ans:
Charles a réalisé une bonne saison 2011 en GP2: cinq podiums, dont deux victoires, pour une 4e place au final, derrière Bianchi. C'est un débutant mais c'est surtout un pur attaquant, comme Vergne, et il aura bien besoin de tout son talent pour s'extirper du peloton de F1 au volant de la Marussia-Cosworth MR01, dévoilée tardivement et pas rodée, dans l'écurie la plus modeste.
Jules Bianchi, 22 ans:
A cause d'une 3e place finale en GP2 l'an dernier et du coût prohibitif d'un poste de pilote d'essai (150.000 euros la séance d'essais libres du vendredi), Bianchi, réputé le plus doué de la bande des quatre, est toujours pilote de réserve chez Ferrari, sur liste d'attente. Avec en prime un autre poste de 3e pilote négocié cet hiver par son manageur Nicolas Todt, le fils du président de la FIA, chez l'ambitieuse Force India. A suivre.