La mission Polaris Dawn de SpaceX devrait décoller prochainement, pour une mission spatiale de cinq jours. Un voyage au cours duquel la fusée Falcon 9 sera amenée à se déplacer au plus loin de la terre depuis les programmes Apollo.
SpaceX sur le point de marquer l’histoire. Un équipage de quatre membres doit décoller à bord de la fusée Falcon 9 prochainement, dans le cadre de première mission spatiale d’une entreprise privée au départ de Cap Canaveral en Floride (Etats-Unis).
Le décollage était initialement prévu pour le mardi 27 août mais, une «fuite d'hélium» avait été détectée. Le second départ, décalé pour le mercredi 28 août, a lui aussi été annulé, cette fois à cause des conditions météorologiques. Selon SpaceX, le vol a été reporté sine die, sans date fixe et ne devrait pas avoir lieu avant vendredi 30 août.
Menée par le milliardaire américain Jared Isaacman, qui a déjà effectué un voyage spatial en 2021, cette mission, baptisée Polaris Dawn, sera la conclusion d’un travail de moins de trois ans, une durée exceptionnellement faible pour une telle mission mais qui s’est néanmoins montrée intensive.
«Cela fait deux ans et demi que nous avons annoncé le programme Polaris et ça a été une aventure passionnante de développement et d’entraînement», a ainsi déclaré le milliardaire à l’occasion d’une conférence de presse. L'excentrique milliardaire Elon Musk a quant à lui promis un événement exceptionnel. «Ça va être épique !», a-t-il annoncé.
Targeting Tuesday, August 27 for launch of Polaris Dawn, the first of the @PolarisProgram’s three human spaceflight missions designed to advance the future of spaceflight pic.twitter.com/w6QF3jBLqt
— SpaceX (@SpaceX) August 21, 2024
En plus de Jared Isaacman, l'équipage sera composé de deux employés de SpaceX, dont Sarah Gillis, chargée du programme d'entraînement des astronautes, ainsi qu'Anna Menon, une ancienne employée de la Nasa qui a vu en SpaceX une nouvelle opportunité. «J'ai passé des années à essayer de me mettre dans la peau des astronautes dans l'espace, j'ai vraiment hâte de l'expérimenter moi-même», a-t-elle dit. Le pilote Scott Poteet, connu pour être un proche de Jared Isaacman, complète l’équipage.
Pour se préparer à cette mission qui s’annonce exceptionnelle, les quatre membres ont effectué un entraînement d’une rare intensité. Ils ont ainsi encaissé près de 2.000 heures dans un simulateur, sessions en centrifugeuse (rotation rapide), de la plongée sous-marine, du saut en parachute ou encore l’ascension du volcan Cotopaxi en Equateur. «Cet entraînement a été l'un des plus difficiles que j'aie jamais fait», a ainsi résumé Scott Poteet, qui a travaillé vingt ans pour l'armée de l'air.
Un voyage à risques
La mission s’annonce à risque pour les quatre astronautes puisque c’est la première fois depuis les missions Apollo, qui visaient la lune, qu’un équipage ira aussi loin de la Terre. En effet, la distance visée sera de 1.400 km.
À titre de comparaison, la Station spatiale internationale se situe à 400 km d’altitude. Alors que le voyage devrait durer cinq jours, l’équipage bénéficiera d’une mince marge de manœuvre avec pas plus de six jours d'oxygène. «Nous disposons de cinq ou six jours – peut-être que nous pouvons prolonger cette période – de survie à bord du véhicule», a déclaré le commandant pour CNN.
Les autres missions de Falcon 9 seront un test de communication laser entre le vaisseau et les satellites Starlink (propriété de SpaceX) ainsi qu'une sortie dans l’espace, prévue le troisième jour de mission.
Un événement qui devrait être retransmis en direct et qui permettra de tester les nouvelles combinaisons. «Un jour, quelqu'un pourrait en porter une version sur Mars», s’est enthousiasmé Jarec Isaacman. Cette sortie aura la particularité de soumettre tout l'équipage au vide spatial du fait que le vaisseau ne possède pas de sas. Un défi périeux.