Le retour sur Terre de deux astronautes américains est, une nouvelle fois, retardé. En cause, des fuites et des problèmes de propulseurs qui continuent d’affecter la capsule spatiale Starliner, conçue par Boeing.
L’expédition d’une vie pour ces deux astronautes américains, qui ne devaient durer que huit jours, pourrait se transformer en longue mésaventure de huit mois. Leur retour semble se dessiner pour février 2025 : la Nasa pourrait utiliser une autre mission pour rapatrier Barry «Butch» Wilmore, 61 ans et Sunita «Suni» Williams, 58 ans.
Les deux américains sont actuellement bloqués dans la Station Spatiale Internationale (ISS), ne pouvant retourner à l’aide de la navette Starliner de Boeing avec laquelle ils avaient fait le voyage.
des fuites dans le système
En cause, des fuites dans le système de la navette et des difficultés concernant plusieurs propulseurs du Starliner. À la fin du mois de juin, Boeing avait pourtant affirmé que les propulseurs montraient «un bon niveau de performance» et que les fuites étaient «stabilisées et moins importantes».
Depuis plusieurs mois déjà, la Nasa et Boeing jouent les prolongations. Butch Wilmore et Sunita Williams, arrivés à bord de l'ISS le 6 juin, devaient quitter la station le 13 juin. Le retour avait une première fois été décalé au 18 juin, au 26 juin, puis a une date non déterminée.
spacex en sauveur ?
Steve Stitch, directeur du programme Commercial Crew de l'agence, a affirmé : «Notre première option est de ramener Butch et Suni à bord de Starliner. Cependant, nous avons fait les préparatifs nécessaires pour nous assurer que nous avons d'autres options».
La Nasa pourrait ainsi se tourner vers le rival de Boeing, SpaceX, si le Starliner n'est pas opérationnel. En effet, un vol en septembre 2024 sera effectué à l’aide du Crew Dragon de SpaceX et, devrait être de retour sur Terre en février 2025. Actuellement, quatre astronautes sont programmés pour le Crew Dragon, deux pourraient être amenés à laisser leur place à Butch Wilmore et Sunita Williams.
Dans ce cas, le Starliner devra retourner sur Terre sans équipage.
Starliner avait décollé de la Floride (États-Unis) le 5 juin, après des années de retard et de nombreux reports de dernière minute. Cette toute première mission du vaisseau avec un équipage, vise à démontrer que le véhicule de Boeing est sécurisé pour de futures opérations de taxi spatial.
En 2014, la Nasa avait commandé à Boeing et SpaceX deux véhicules permettant d'acheminer des astronautes jusqu'à l'ISS. Si SpaceX est rapidement devenue l'une des compagnies privilégiée par la Nasa, Boeing doit encore faire ses preuves.