Une Nova, dont l'explosion est imminente, sera bientôt visible à l'oeil nu, selon les études publiées par la NASA. Les astronomes du monde entier auront les yeux rivés vers ce phénomène rare.
«Un événement qui ne se produit qu’une fois dans une vie». Ce phénomène si rare, l’explosion d’une Nova, visible à l’œil nu depuis la Terre, serait imminent, selon une étude de la NASA publiée en juin dernier.
«C’est un événement qui ne se produit qu’une fois dans une vie et qui va faire naître un grand nombre de nouveaux astronomes», a déclaré Rebekah Hounsell, assistante de recherche spécialisée dans les Novas au Goddard Space Flight Center de la NASA.
Cette Nova, baptisée T Coronae Borealis et surnomée «l’étoile de feu», est un système binaire niché dans la couronne septentrionale, à près de 3.000 années-lumière de la Terre.
Celle que les astronomes appellent «T CrB», est composée d’une naine blanche (vestige d’une étoile morte) et d’une ancienne géante rouge. La première aspire petit à petit l’hydrogène de la seconde à cause de la gravité.
Un événément qui se produit tous les 80 ans
L’hydrogène s’accumule ainsi à la surface de la naine blanche, augmentant drastiquement la pression et la chaleur, aboutissant sur une explosion thermonucléaire. Cet événement se produit environ tous les 80 ans.
La Nova ne doit pas être confondue avec une supernova, qui est une explosion finale d'une ampleur impressionnante, détruisant d’autres étoiles sur son passage. Dans le cas de la Nova, l’étoile naine reste intacte.
Ce cycle se répète dans un processus qui peut durer des dizaines voire des centaines de milliers d’années. Cependant, l’explosion reste impressionnante, projetant dans l’espace la matière accumulée dans un éclair blanc aveuglant.
Observée pour la première fois il y a 800 ans
«Nous n’assistons pas souvent à une explosion répétée au cours d’une vie humaine, et rarement à une explosion aussi proche de notre propre système», a précisé Rebekah Hounsell.
Observée pour la première fois depuis la Terre en 1217, lorsqu’un homme appelé Burchard a noté qu’il avait vu «une faible étoile, qui pendant un certain temps, a brillé d’une grande lumière», la Nova a été vue pour la dernière fois en 1946.
Elle pourrait donc apparaître une nouvelle fois, d’ici le mois de septembre 2024. Pour la repérer le moment venu, il faudra obersever le ciel et identifier les deux étoiles les plus brillantes de l'hémisphère nord, Arcturus et Vega, et suivre une ligne droite de l'une à l'autre, ce qui conduira les observateurs à Hercule et ainsi à la Corona Borealis.
Les scientifiques prévoient une explosion sera brève, mais qui visible à l’œil nu pendant un peu plus d’une semaine.