Ce mardi 7 novembre, les premiers clichés du télescope spatial européen Euclid ont été publiés. La sonde est en train de créer la carte 3D la plus précise de l'Univers.
Venus tout droit des tréfonds de l'univers, les premiers clichés du télescope spatial européen Euclid ont été publiés ce mardi 7 novembre. Capturés à quelque 1,5 million de kilomètres de la Terre, ils montrent des galaxies lointaines encore inconnues, une nébuleuse en forme de tête de cheval et de potentielles preuves de l'existence de la matière noire.
Selon le responsable scientifique du projet, René Laureijs, l'image la plus «excitante» est celle de l'amas de Persée, un ensemble lointain de plus d'un millier de galaxies. A l'arrière-plan se cachent plus de 100.000 galaxies supplémentaires, dont certaines situées à 10 milliards d'années-lumière et jamais observées.
Dans le cadre de cette première misson mondiale, lancée en juillet, Euclid, décrit comme le «détective de l'Univers noir», a pour objectif d'enquêter sur les raisons pour lesquelles 95% du cosmos semble être constitué de matière noire et d'énergie sombre, dont nous ne savons presque rien.
Who would have thought the edge of darkness would be so dazzling?
Introducing the first images from @ESA_Euclid!
5⃣ razor-sharp, wide & deep images that show Euclid is ready to uncover the secrets of the Universe.https://t.co/qEMZIhixSH and pic.twitter.com/PW6rmKqrVL— ESA Science (@esascience) November 7, 2023
La première est attractive, décrypte Carole Mundell, directrice scientifique de l'Agence spatiale européenne (ESA). Cela signifie qu'elle agit comme un ciment des galaxies, empêchant que les étoiles en soient éjectées. L'énergie sombre, à l'inverse, est répulsive et «le moteur de l'accélération de l'expansion de l'Univers».
Or, ces premiers clichés livrés par le télescope constituent déjà des «preuves indirectes» de l'existence de la matière noire. Le fait que la sonde n'ait pas repéré d'étoiles à la traîne de l'amas globulaire NGC 6397, est notamment «surprenant», explique René Laureijs. «L'une des théories est qu'il pourrait y avoir de la matière noire autour» de ce conglomérat d'étoiles, ajoute-t-il.
Pour accomplir sa tâche, Euclid cartographie un tiers du ciel, englobant deux milliards de galaxies, pour créer ce qui a été présenté comme la carte 3D la plus précise de l'Univers. La sonde a rejoint le point d'observation d'un autre télescope spatial, le James Webb, mais possède un champ de vision bien plus large que ce dernier.
Euclid, équipé de deux appareils (optique et proche infrarouge) arrive à capturer des images extrêmement vastes à haute résolution et très rapidement. James Webb, dont la mission est d'explorer les premiers âges de l'Univers, regarde plutôt le ciel «à travers le chas d'une aiguille».