La Floride se prépare à l'atterrissage du cyclone Milton, jugé «majeur et dangereux». La ville de Tampa, en raison de sa géographie, est particulièrement à risque.
«Si vous choisissez de rester [...] vous allez mourir», a déclaré sans détour la maire de Tampa, Jane Castor, à l'approche de l'ouragan Milton. L'édile n'a pas hésité à utiliser des mots forts, consciente d'administrer la ville américaine la plus vulnérable aux ondes de tempête.
Egalement appelées marées cycloniques, elles désignent le phénomène d'élévation anormale du niveau de la mer sur le littoral, lorsque les vents d'une importante dépression poussent l'eau sur la surface de l'océan.
D'après le New York Post, la moitié des trois millions de personnes vivant dans la baie de Tampa résident à des altitudes inférieures à trois mètres au-dessus du niveau de la mer. Ce, alors même que certaines prévisions anticipent des submersions côtières de plus de 4 mètres dans le sillage de Milton.
Tampa Mayor Jane Castor: “I can say this without any dramatization whatsoever: If you choose to stay in one of those evacuation areas, you are going to die.” pic.twitter.com/CP0VmK3TUC
— Kaitlan Collins (@kaitlancollins) October 8, 2024
Cet ouragan, classé en catégorie 5, la plus élevée sur l'échelle Saffir-Simpson, est «majeur et dangereux», selon le Centre national des ouragans américain (NHC). Avec des vents pouvant aller jusqu'à 270 km/h, il est l'un des «plus rapides jamais observés dans le bassin atlantique», a assuré l'expert météorologique Michael Lowry.
«Si les pires prévisions se concrétisent pour la région de la baie de Tampa, les submersions côtières provoquées par Milton pourraient être le double de celles observées il y a deux semaines durant Hélène», a-t-il ajouté.
La configuration même de la ville, encaissée dans une baie de faible profondeur avec une ouverture étroite sur l'océan, augmente le risque. D'après Kerry Emanuel, professeur de météorologie au MIT, les vagues, poussées par des vents violents, pourraient «s'accumuler» jusqu'à créer un mur d'eau mortel qui viendrait inonder des millions de maisons et tout emporter sur son passage.
Ces ondes de tempêtes sont, selon lui, «physiquement identiques à un tsunami», la seule différence étant qu'elles sont «créées par le vent plutôt que par les tremblements du fond marin».
Une tempête «historique»
La situation pourrait être encore plus grave si Milton atterrit au nord de Tampa. Sa rotation dans le sens inverse des aiguilles d'une montre enverrait alors le vent et les vagues directement dans la baie, renforçant le phénomène de submersion. Une trajectoire à quelques kilomètres au sud conduirait au contraire l'eau à se retirer de la baie, réduisant les marées cycloniques.
Les dernières prévisions, ce mercredi matin, suggèrent que Milton touchera terre à Sarasota, en Floride, c'est-à-dire juste au sud de la baie de Tampa. Elles n'ont pas valeur de certitude mais laissent espérer que le pire des scénarios pourrait être évité.
Mais, même dans ce cas-là, la ville de Tampa devra faire face à des phénomènes d'une rare violence : le service météorologique national de Tampa Bay a décrit Milton comme «une tempête historique pour la côte ouest de la Floride», potentiellement la pire depuis plus de 100 ans.