Des chercheurs américains sont parvenus à créer les premiers robots vivants en combinant un programme informatique et des cellules souches de... grenouilles.
Ces xenobots, de moins d’un millimètre de long, sont capables d’effectuer différentes tâches comme se déplacer et pousser des petits objets en travaillant ensemble, expliquent les scientifique des universités du Vermont (UMV) et de Tufts. Ils peuvent également «guérir» seuls après avoir été blessés, mais aussi survivre de manière autonome durant une dizaine de jours grâce à leur réserve d’énergie, voire durant plusieurs semaines dans un environnement riche en nutriments.
Si pour l’heure, il s’agit d’actions assez basiques, à terme, ces créatures pourraient effectuer des opérations bien plus complexes, notamment dans le domaine de la médecine. Ils pourraient par exemple acheminer des médicaments dans le corps humain ou encore voyager dans l’organisme pour «nettoyer» des cellules dans la paroi des artères, limitant ainsi la formation de plaques responsables d’AVC et d’infarctus du myocarde, note l'étude publiée dans la revue PNAS.
Autre piste prometteuse, la lutte contre la pollution. Ces petits robots d'un nouveau genre pourraient en effet collecter les microplastiques présents dans l'océan, mais aussi détecter des substances dangereuses et des matériaux radioactifs, ou encore identifier des molécules dans des environnements inaccessibles aux humains. En sachant que les xenobots sont entièrement biodégradables.
Comment ont-il été conçus ?
Pour créer cet organisme vivant et programmable, les scientifiques ont utilisé un algorithme évolutionniste - une famille d’algorithmes qui s'inspire de la théorie de l'évolution - permettant de contrôler les mouvements des créatures. Durant plusieurs semaines, le programme a assemblé numériquement des centaines de cellules de grenouilles afin de créer milliers de corps de différentes formes, avant d’isoler les plus performantes pour effectuer des tâches précises.
©Capture d'écran Youtube
«Nous avons demandé à l'algorithme d'assembler ces cellules de manière à leur donner une forme qui nous assure que les xenobots se déplacent toujours comme nous le souhaitions,», a précisé à L’Express Josh Bongard, roboticien et informaticien de l'Université du Vermont. Les chercheurs ont ensuite prélevé des cellules souches sur un embryon des grenouille africaine Xenopus laevis, une espèce d'amphibiens de la famille des Pipidae. Après quoi elles ont été reconfigurées pour ressembler au modèle prédéfini par le super ordinateur.