Elles sont quelques milliers, situées à la périphérie de la Voie lactée. Un groupe de jeunes étoiles a été repéré par des astronomes, qui pensent qu'elles proviennent d'une autre galaxie.
«Il s'agit d'un tout petit groupe d'étoiles. Quelques milliers seulement, au total. Mais les implications sont grandes», a expliqué Adrian Price-Whelan, chercheur au Flatiron Institute's Center for Computational Astrophysics et à l'origine de la découverte. Il a ainsi eu l'honneur de baptiser cet amas d'étoiles, qui porte désormais le nom «d'amas Price-Whelan 1».
C'est en analysant les données collectées par le satellite Gaia que le scientifique a découvert ces étoiles. Il a commencé par chercher les étoiles les plus bleues de notre galaxie puis identifié les amas qui se déplaçaient à côté d'elles. Il a ensuite éliminé les amas déjà connus : à l'arrivée, il n'en restait qu'un seul.
En provenance du courant magellanique
La présence de ces jeunes étoiles - 117 millions d'années - est d'autant plus surprenante que ce sont généralement des étoiles très anciennes que l'on trouve à la périphérie de notre galaxie. C'est en menant une analyse spectrale que les astronomes ont déduit qu'elles avaient une origine extragalactique.
L'amas Price-Whelan 1 se situe à proximité du courant magellanique, un pont de matière qui relie la Voie lactée et les galaxies voisines, appellées «nuages de Magellan». Les jeunes étoiles se seraient formées dans ce courant de Magellan alors que celui-ci croisait les gaz de la Voie lactée : en se comprimant, les gaz auraient donné naissance aux étoiles, qui se sont ensuite rapprochées de notre galaxie.
La découverte de ces jeunes étoiles a permis aux astronomes d'estimer plus précisément à quelle distance se trouve le courant magellanique, dont l'extrêmité se trouverait donc à 90.000 années-lumière de notre Voie lactée, soit deux fois moins loin que ce que pensaient les scientifiques jusqu'à présent. Ainsi, ces derniers estiment désormais que le courant magellanique pourrait entrer en collision avec notre galaxie bien plus tôt qu'attendu.