Le président américain Donald Trump a admis jeudi qu'il avait demandé trois fois au directeur du FBI James Comey qu'il a renvoyé s'il était visé par une enquête sur des liens avec la Russie, au risque d'alimenter des soupçons d'ingérence ou d'intimidation.
«Je lui ai demandé», a dit le président américain lors d'une interview sur NBC, rapportant deux conversations téléphoniques. «J'ai dit "Si c'est possible, pouvez-vous me dire s'il y a une enquête sur moi ?" Il a dit qu'il n'y avait pas d'enquête sur moi», a-t-il expliqué, en référence aux investigations en cours sur des liens entre des proches du président américain et la Russie durant la campagne électorale de 2016.
Mais malgré ces assurances données par M. Comey, Donald Trump a avoué qu'il avait l'affaire avec la Russie en tête quand il a pris la décision de le renvoyer : «En fait quand je me suis décidé, je me suis dit : "Ce truc avec la Russie, Trump et la Russie, c'est une histoire inventée"». Selon Donald Trump, les deux hommes en avaient parlé une première fois lors d'un «dîner très sympa». «Il voulait rester le chef du FBI et j'ai dit que j'y réfléchirai», a raconté M. Trump. «Et ce jour-là il m'a dit que je n'étais pas visé par une enquête, ce que je savais déjà de toute façon».
Tentative de pression ?
Du point de vue juridique, ces propos peuvent s'apparenter à des pressions du président sur le patron du FBI. Poser cette question «pourrait s'apparenter à une tentative de corruption (...) ou tout au moins d'une obstruction de la justice dans laquelle Comey aurait été idiot de tomber en offrant l'assurance» que Donald Trump n'était pas visé par l'enquête, explique la juriste Laurence Tribe.
Selon le New York Times, M. Trump aurait demandé à M. Comey une promesse de loyauté, lors d'un dîner une semaine après son entrée à la Maison Blanche. D'après le journal, qui cite deux associés de M. Comey, ce dernier aurait refusé de donner un tel engagement, mais aurait assuré M. Trump de son honnêteté. Le quotidien new-yorkais n'était pas en mesure de dire si ce dîner était le même que celui évoqué par M. Trump sur NBC.
La porte-parole de la présidence Sarah Huckabee Sanders, citée par le journal, aurait toutefois réfuté cette version, assurant que M. Trump «n'a jamais suggéré qu'il attendait de la loyauté à sa personne, mais seulement envers notre pays et son grand peuple».
Le FBI enquête depuis l'été dernier sur les ingérences russes dans la campagne présidentielle américaine de 2016, et sur une éventuelle coordination entre des membres de l'équipe de campagne Trump et la Russie. Ces contacts de président à directeur du FBI ont étonné le sénateur républicain Lindsey Graham, qui a promis de «poser la question».
La Maison Blanche peinait cependant à présenter avec clarté la séquence ayant conduit à l'éviction, rarissime, du chef du FBI, a fortiori alors qu'il supervisait de près une enquête très sensible sur le plan de la sécurité nationale.
M. Trump avait dans un premier temps invoqué la gestion par M. Comey de l'enquête sur les emails d'Hillary Clinton, sa rivale démocrate lors de la présidentielle, puis il avait accusé M. Comey de ne pas faire du «bon travail» à la tête du FBI. Dans le même entretien à NBC, Donald Trump a assuré qu'il «n'y a pas de collusion entre moi, ma campagne et les Russes».
Des versions qui divergent
Il a également expliqué qu'il avait de toute façon l'intention de limoger M. Comey, prenant ses distances avec la version de la Maison Blanche selon laquelle il n'avait agi qu'après la recommandation du ministère de la Justice, mardi. «J'allais le limoger quelles que soient les recommandations», a-t-il affirmé. «C'est un hâbleur, un fanfaron».
Ces commentaires désobligeants n'étaient pas du goût des élus du Congrès, y compris républicains. «Il avait le droit absolu de licencier le directeur du FBI pour n'importe quelle raison», a dit Lindsey Graham. «Le problème, ce sont les raisons incohérentes qui ont été données».