Alors que l'Agence régionale de santé (ARS) Auvergne-Rhône-Alpes a annoncé, ce mardi 10 octobre, qu'un enfant de 10 ans a contracté la rage lors d'un voyage à l'étranger, quels sont les symptômes de cette maladie ?
Elle tue encore quelque 60 000 personnes dans le monde chaque année. La rage est une maladie virale, c'est-à-dire transmise par un virus, qui touche les mammifères, dont les humains.
Concernant le cas de cet enfant Rhônalpin, c'est après avoir été mordu en août par un chiot porteur de la maladie sur une plage du Sri Lanka, qu'il a été contaminé. Chez l'homme, la morsure par un animal est d'ailleurs le mode contamination le plus courant.
Si aucun détail sur son état de santé, hospitalisé depuis le 4 octobre, n'a été donné par l'ARS, celle-ci précise néanmoins avoir identifié les personnes «ayant été au contact direct avec la salive ou les larmes de cet enfant», compte tenu de la «gravité» de la maladie déclarée.
Plusieurs semaines d'incubation chez l'homme
Car, si aucune prise en charge n'est effectuée, la personne atteinte par la rage décède habituellement entre quatre et six jours après l’apparition des signes.
Avant cela, l'incubation, c'est-à-dire la période silencieuse entre la contamination et le développement dans l'organisme de germes associés, sans qu'il n'y ait encore des symptômes, varie en moyenne entre trente et quarante-cinq jours.
Mais la maladie est à ce point sournoise qu'elle peut parfois aller d’une semaine à plus d’un an, sa durée se faisant en fonction de la dose de virus inoculée, de la localisation de la morsure et de la gravité de la plaie.
Démangeaisons, fièvre, douleurs musculaires...
L'invasion par le virus se manifeste par un prurit (démangeaisons) ou des douleurs dans la région mordue, parfois une petite fièvre (fébricule) passagère, des céphalées et des douleurs musculaires (myalgies).
En outre, l'insomnie est fréquente et le malade devient anxieux, anormalement triste, sujet à des crises de larmes et cherche souvent à s'isoler.
La rage est une encéphalo-myélite (inflammation du cerveau et de la moelle épinière) qui peut se présenter sous une forme paralytique (30 % des cas) ou furieuse.
... Et surtout peur de l'air et de l'eau
Deux signes sont caractéristiques de la maladie : une peur pathologique de l’air (aérophobie) et, surtout, de l’eau (hydrophobie).
La simple vue d'un verre d'eau, le bruit de son écoulement déclenchent un spasme oropharyngé caractéristique et l'hydrophobie peut même être responsable de convulsions ou de crises tétaniformes.
En cas de morsure par un animal suspect, il faut avant tout laver la plaie à l’eau savonneuse, la rincer abondamment et la désinfecter avec une solution antiseptique.
Ensuite, il faut bien sûr consulter rapidement un médecin. Seul ce dernier jugera utile ou non de prescrire un vaccin antitétanique et des antibiotiques, et décidera s’il est nécessaire d’adresser le patient à un centre de traitement antirabique.
Dans tous les cas, si doute il y a, il faut absolument consulter car une fois la rage déclarée, il n’y a aucun moyen de la guérir.
Alors que plusieurs organisations internationales ont annoncé, fin septembre, le lancement d’un plan mondial contre la rage, la France est reconnue indemne de la maladie. Mais, depuis 1970, 23 cas ont été observés sur des personnes après des retours de voyage à l'étranger.