Le Français Gaël Monfils s'est qualifié pour la première fois de sa carrière pour les quarts de finale de l'Open d'Australie en battant le Russe Andrey Kuznetsov, 74e mondial, en quatre sets 7-5, 3-6, 6-3, 7-6 (7/4), lundi à Melbourne.
Le dernier Français en lice, tête de série N.23, affrontera le Suisse Stan Wawrinka (N.4), vainqueur en 2014, ou le Canadien Milos Raonic (N.13).
Gaël Monfils, 29 ans, s'est imposé en 2h37 min grâce à une grosse performance au service et en défense. «Il faudra que je lui fasse jouer le coup de trop», avait prévu le Parisien avant le match. C'est exactement ce qui s'est passé. Grâce à ses jambes de feu, le Français a ramené énormément de balles et fait faire beaucoup de fautes à son adversaire (54 au total). Il a même à un moment tenté un plongeon, déclenchant l'ovation de la Margaret Court Arena. Le Russe, doté d'un excellent coup droit, n'a pas été assez régulier pour le déstabiliser.
#Monfils on his Superman moves: "Honestly I don't know, maybe something snap in my mind...I'm just a competitor." pic.twitter.com/GRceCmSdGy
— Australian Open (@AustralianOpen) 25 Janvier 2016
Le Français a été très solide au service. Il a claqué 14 aces et marqué de nombreux points dès le deuxième coup de raquette après une bonne première balle. Kuznetsov n'a eu que deux occasions de break dans le match, qu'il a d'ailleurs concrétisées. «Ces points gratuits m'ont bien aidé. Il le fallait car il tapait très bien dans la balle», a commenté le vainqueur.
Gaël Monfils a bénéficié d'un tableau favorable et n'a pour le moment battu que des joueurs nettement moins bien classés que lui : le Japonais Yuichi Sugita (124e mondial) au premier tour puis deux compatriotes, Nicolas Mahut (63e) et Stéphane Robert (225e), avant Kuznetsov (74e). Il devra maintenant réussir un premier exploit pour aller plus loin, que ce soit contre Wawrinka, vainqueur en 2014 à Melbourne et du dernier Roland-Garros, ou même Raonic, qui vient de battre Roger Federer en finale à Brisbane. Il égalerait alors son meilleur résultat dans un tournoi majeur, une demi-finale à Roland-Garros en 2008.