Certes, la fin du monde n'a pas eu lieu le 21 Décembre 2012... Mais on connaît déjà la date de la prochaine apocalypse. Le dimanche 13 avril 2036, un astéroïde géant du nom d'Apophis pourrait percuter la planète Terre. Une menace à relativiser : les risques de collision sont infimes.
Apophis : un astéroïde géocroiseur découvert en 2004
Nom de code : 2004-MN4. C'est un corps rocheux d'environ 300 mètres de diamètre. Comme la Terre, il tourne autour du soleil, et ce à une vitesse vertigineuse. Déjà répertorié par la NASA, l'astéroïde Apophis appartient à la catégorie des géocroiseurs. Etymologiquement : qui peut croiser le chemin de la terre.
Découvert par deux astronomes américains du Nevada, on ne connaît pas encore sa composition exacte. C'est pourquoi une équipe d'ingénieurs toulousains du Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) prépare depuis peu une mission afin de mieux connaître ce gros caillou qui menace la Terre. "Si un jour on prend la décision de détourner Apophis, cette mission permettra de caractériser la structure interne d'Apophis", explique le chercheur du CNES Jean-Yves Prado du CNES à La Dépêche du Midi.
Les risques de collision
Car un jour, détourner Apophis sera peut-être l'ultime solution pour échapper à l'apocalypse. Les risques de collision sont en effet minimes mais réels.
"Ce qu'on sait, c'est qu'en 2029, Apophis va passer très près de la Terre". Pour ce passage-là, aucune inquiétude : selon l'ingénieur du CNES, 35 000 km sépareront l'astéroïde de la Terre.
Mais à son prochain passage, rien n'est moins sûr. Du fait de l'attraction terrestre, la trajectoire de l'astéroïde risque d'être "fortement modifiée" à partir de 2029. Il se peut donc que sa nouvelle orbite croise l'orbite terrestre et qu'au nouveau passage d'Apophis près de notre planète, prévu le dimanche 13 avril 2036, ses 20 000 tonnes viennent percuter la Terre de plein fouet. L'équivalent de plusieurs bombes atomiques. Lucide, Jean-Yves Prado prévient : "S'il venait à chuter sur la France, ce serait plusieurs départements où il ne repousserait plus grand-chose, sans compter les risques d'incendie. La catastrophe serait énorme."
Il reste donc 24 ans aux chercheurs pour trouver un moyen efficace pour calculer la trajectoire d'Apophis. Et le cas échéant pour préparer son détournement.
> En vidéo, une reconstitution de la collision d'Apophis avec la Terre :
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