Un seul joueur français a réussi l’exploit de battre Rafael Nadal sur terre battue. C’était il y a plus de vingt ans à Palerme (Italie), alors que l’Espagnol avait à peine 18 ans.
Un exploit qui ne sera jamais battu. A 38 ans, Rafael Nadal a décidé, ce jeudi, de mettre un terme à son immense carrière avec un palmarès riche de 92 titres, dont 22 en Grand Chelem et 63 sur terre battue. Une surface dont il est considéré comme le maître absolu, et sur laquelle il ne s’est incliné qu’à une seule reprise face à un joueur français, en plus de vingt ans de carrière.
Cette performance a été réalisée par Olivier Mutis en septembre 2004 à Palerme (Italie). Alors qu’il était 105e joueur mondial, le Lorrain avait battu en 8e de finale le Majorquin, tout juste âgé de 18 ans, en deux sets et 1h26 de jeu (6-3, 6-3). «J’avais un jeu qui pouvait embêter les Espagnols. Et ce jour-là, j’avais fait un très, très bon match», avait-il confié quelques années plus tard à L’Equipe.
«À l’époque, il y avait quand même quelque chose à faire sur le revers de Nadal et sur ses deuxièmes balles, avait-il ajouté. On pouvait l’agresser dans ces secteurs, car il avait encore du mal à ajuster ses passings, chose qu’il a travaillé ensuite. Un an après, ce n’était pas la même chose. Il était devenu impressionnant». Si impressionnant qu’aucun Français n’a réussi à imiter Olivier Mutis, qui a mis fin à sa carrière un an plus tard, à 28 ans, pour rester auprès de ses proches.