Si lors des fêtes de fin d’année, le football fait relâche partout en Europe, en Angleterre, c’est tout l’inverse. Suivant la tradition du «Boxing day», les clubs anglais seront sur les pelouses dès le lendemain de Noël pour le plus grand bonheur des fans.
Depuis 1871, le 26 décembre, baptisé le «Boxing day» (littéralement le « jour des boîtes »), est un jour férié en Angleterre. Fête commerciale lors de laquelle les magasins proposent des soldes, cette journée possède plusieurs «origines» culturelles.
La plus répandue étant celle née au 19e siècle chez les familles disposant de personnel de maison. Au lendemain de Noël, les domestiques étaient autorisés à prendre un jour de congé et il leur était offert une boîte remplie de restes du repas de Noël avec des présents.
En football, la tradition remonte à un peu plus tôt. Le tout premier «Boxing Day» a eu lieu le 26 décembre 1860 lorsque le doyen des clubs de football (créé en 1857), Sheffield FC, était opposé à son voisin le Hallam FC. Petit à petit, le 26 décembre est devenu un rendez-vous incontournable surtout à partir des années 1960.
En 1888, avec la création de la First Division - ancêtre de l’actuelle Premier League -, cette journée était consacrée aux derbies. Des rencontres entre clubs voisins, qui évitaient ainsi aux supporters d’avoir de longs déplacements à faire au lendemain de Noël.
Aujourd'hui, si cette tradition est moins en vue, la Fédération anglaise ne lésine pas sur les affiches pour attirer les foules aussi bien dans les stades que devant la télévision. Si bien que chaque année, le taux de remplissage des enceintes anglaises ne descend pas en dessous des 90%.