Après l’humiliation vécue quatre auparavant, l’équipe américaine de basketball a tout mis en œuvre pour laver l’affront lors des JO de Pékin en 2008, en réunissant les meilleurs joueurs de la NBA. L'épopée fascinante d'un groupe surnommé «The Redeem Team».
Retour au sommet. Après une défaite historique en demi-finale des Jeux Olympiques d’Athènes en 2004, l'équipe américain de basketball - également connue sous le nom de Team USA - s'est lancée dans un vaste programme visant à s’assurer la médaille d’or aux JO de Pékin en 2008. Désormais, les stars de la NBA allaient devoir s'engager sur plusieurs années dans le but de développer les automatismes nécessaires pour vaincre des adversaires ne les considérant plus comme étant invincibles.
Le goût de la défaite
Si la Dream Team des JO de 1992 à Barcelone, avec Michael Jordan et Magic Johnson notamment, avait largement survolé la compétition, le niveau international a énormément progressé les années suivantes. Et certaines équipes nationales, comme l’Argentine, la Lituanie ou l’Espagne, ont progressivement réussi à réduire l’écart en termes de talent, avec plusieurs joueurs évoluant en NBA dans leurs rangs.
Aussi, la continuité dont bénéficiait ces équipes – dont le noyau dur des joueurs restait souvent le même pendant plusieurs années – a fini par représenter un certain avantage sur la Team USA qui, de son côté, se contentait de réunir un groupe de joueurs issus de la NBA quelques semaines avant des compétitions internationales souvent boudées par leurs plus grandes stars au fil du temps.
La première alarme pour la Team USA s’était fait entendre lors des championnats du monde de 2002, à Indianapolis, où l’équipe américain avait terminé à une piteuse 6e place. Deux ans plus tard, les Jeux Olympiques d’Athènes voyait une Team USA emmenée par Allen Iverson, Tim Duncan, ou encore le trio LeBron James, Dwyane Wade et Carrmelo Anthony – qui venaient de terminer leur saison de rookie – être défait par l’Argentine en demi-finale, et terminer sur la 3e place du podium. Une médaille de bronze inacceptable pour la fédération américaine.
La construction d’un groupe
La préparation de la Team USA pour les Jeux Olympiques de Pékin de 2008 s’est dès lors imposée comme un objectif majeur. Désormais, l’équipe nationale américaine allait mettre toutes les chances de son côté en créant un groupe de joueurs en amont de la compétition, sous les ordres du coach légendaire de l’université de Duke, Mike Krzyzewski (qui était également un des assistants de Chuck Daly en 1992).
Devenues des stars incontestées de la NBA entre temps, LeBron James, Dwyane Wade et Carmelo Anthony avaient soif de revanche. Dwight Howard, Chris Paul, Deron Williams, Carlos Boozer, Jason Kidd, Michael Redd, Tyson Chandler, Chris Bosh ou encore Tayshaun Prince complétaient l’effectif. Mais aussi, et surtout, Kobe Bryant, la star des Lakers de Los Angeles connue pour son exigence envers ses coéquipiers et sa rage de vaincre.
Lors du tournoi olympique de Pékin, la Team USA se montrera à la hauteur de ses ambitions, parvenant à se débarasser de leurs adversaires avec une aisance déconcertante. Elle sera toutefois poussée dans ses retranchements par l'Espagne en finale. Une rencontre entrée dans l'histoire du basketball tant les deux équipes se sont rendus coup pour coup, pour se conclure sur une victoire américaine obtenu dans les dernières minutes, 118 à 107.