Après une saison régulière complètement dingue, les fans NBA salivent à l’approche des playoffs qui débutent ce samedi 15 avril. Sans plus attendre, voici un tour d’horizon des confrontations au sein de la conférence Est.
Que ce soit à Miami ou à Cleveland, LeBron James domine la conférence Est depuis 2011, et participe aux NBA Finals chaque année depuis. Rien ni personne n’a réussi à l’en empêcher ces six dernières années. 2017 sera-t-elle différente ? On peut en douter. Au final, peu importe, car le premier tour à l’Est réserve de belles affiches, et devrait permettre de connaître rapidement l’état de forme des Cavaliers dès leur premier match face aux Pacers. S’ils parviennent à retrouver une bonne dynamique, notamment en défense, il sera difficile de leur barrer la route.
Les playoffs NBA 2017 commencent le 15 avril, et sont à suivre en direct sur beIN Sports ou via le NBA League Pass.
(1) Boston Celtics vs. (8) Chicago Bulls
Bravo aux Celtics ! Les hommes en vert ont vu leurs efforts récompensés en terminant au sommet de la conférence. Un classement qui leur permet de disposer de l’avantage du terrain au moins jusqu’aux NBA Finals. Ce qui pourrait se révéler fort utile dans un parcours qui ne s’annonce pas forcément évident (surtout au second tour). Les Chicago Bulls, qui ont arraché leur qualification le dernier jour de la saison régulière, seront leur premier adversaire. Largement favoris, Boston devra toutefois se méfier de Jimmy Butler et consorts s’ils ne veulent pas s’attarder plus longtemps que nécessaire sur cette première série.
Dwyane Wade et Rajon Rondo ont quant à eux l’expérience des grandes rencontres. Jimmy Butler ne lâche rien, jamais, et Nikola Mirotic réalise une excellente fin de saison, notamment grâce à une adresse retrouvée (plus ou moins). Cela sera-t-il suffisant ? On peut en douter. Les Bulls sont atroces en termes d’efficacité aux tirs (derniers de la NBA en FG% et 28e en TS%), leur attaque est trop souvent anémique. Seule leur capacité à défendre et à s’imposer aux rebonds peuvent leur permettre d’espérer arracher un match ou deux à la machine bien huilée que sont les Celtics. Isaiah Thomas et sa bande jouent un jeu collectif parfaitement léché, piloté depuis le banc de touche par ce génie qu’est leur coach, Brad Stevens. La vigilance est de mise, mais les Celtics n’ont aucune raison de douter.
Le pronostic de la rédaction : 4-1 pour Boston
(2) Cleveland Cavalier vs. (7) Indiana Pacers
Heureusement que Lance Stephenson est de retour dans l’effectif des Pacers. Sans cela, ce premier tour entre Indiana et Cleveland aurait été bien moins intéressant. Oui, il y a le duel très attendu entre LeBron James et Paul George (qui réalise une fin de saison monumentale), le premier depuis la finale de conférence Est de 2014. Mais à l’époque, Indiana était considéré comme un des favoris pour le titre. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. En 2017, les Pacers se battent pour un objectif : infliger au moins une défaite de LeBron James au premier tour des playoffs, ce qui serait une première depuis 2012. En effet, en 2013, 2014, 2015 et 2016, chaque adversaire du «King» a été balayé en quatre manches sèches à ce stade de la compétition. Il totalise, à l’heure actuelle, 17 victoires consécutives au premier tour.
La victoire des Cavaliers n’étant pas vraiment remise en doute (on pourra en rediscuter pour le second tour, à la limite), les fans peuvent se réjouir de voir Lance Stephenson se mesurer une nouvelle fois à LeBron James. Lors des duels entre les Pacers et le Heat en 2013 et 2014 en finale de conférence, Stephenson s’était retrouvé à l’origine d’un GIF légendaire avec cette brise soufflée du bout des lèvres dans l’oreille de James.
Il s'autorisait également quelques provocations gratuites, comme cette main glissée discrètement dans le visage de James dans une tentative lamentable de lui faire perdre ses nerfs.
Beaucoup d’eau a coulé sous les ponts depuis, et Stephenson a connu une traversée du désert particulièrement difficile dont sa carrière a failli ne jamais se remettre, et il est revenu à Indiana par la (toute) petite porte. Peu importe, il a retrouvé une certaine fougue depuis qu’il porte à nouveau le maillot des Pacers, et on a hâte de voir s’il osera provoquer LeBron James au cours de cette série plus intéressante qu’elle n’en a l’air.
Le pronostic de la rédaction : 4-0 pour Cleveland
(3) Toronto Raptors vs. (6) Milwaukee Bucks
Les Raptors vont-ils enfin réussir à sortir du premier tour des playoffs sans se vautrer, ni transpirer à grosses gouttes ? Défaits lors d’un Game 7, pourtant joué à domicile, en 2014 face aux Nets, puis en quatre manches sèches face aux Wizards en 2015, Toronto avait un peu exorcisé ses démons en se débarrassant des Pacers dans un match décisif arraché à bout de bras l’an dernier. Contrairement à LeBron James, les Raptors ne semblent jamais vraiment à l’aise à l’entame des playoffs. Cette équipe nourrit de grandes ambitions cette année, et les transferts réalisés pendant la saison permettent à Toronto de rêver face à un éventuel duel face aux Cavaliers en demi-finale de conférence.
Mais Kyle Lowry et ses équipiers vont devoir se méfier des Bucks et de leur ailier superstar, Giannis Antetokounmpo, le premier joueur de l’histoire à terminer dans le Top 20 des cinq catégories statistiques que sont les points, les passes, les rebonds, les interceptions et les contres.
Giannis est le 1er joueur de l'histoire #NBA à terminer dans le Top 20 en total de:
PTS
REB
ASS
CONTRES
INTERCEPTIONS#OwnTheFuture pic.twitter.com/q78b6WMeX3— NBA France (@NBAFRANCE) April 13, 2017
L’inexpérience généralisée de Milwaukee ne devrait pas jouer en leur faveur sur la durée de la série. Mais défensivement, cette équipe est capable de poser de sérieux problèmes aux Raptors. La série pourrait être très relevée, beaucoup plus qu’on ne le croit.
Le pronostic de la rédaction : 4-2 pour les Raptors
(4) Washington Wizards vs. (5) Atlanta Hawks
Le duel est les Wizards et les Hawks est loin d’être le plus sexy sur le papier. Mais sur le terrain, cela pourrait être autre chose. Doucement mais sûrement, Washington s’est hissé vers les sommets de la conférence Est, après un début de saison très compliqué dans le sillage de John Wall et Bradley Beal. Les deux joueurs forment un duo redoutable en attaque et sont capables de faire plier n’importe quelle défense avec un mix de jeu en pénétration et de tirs longue distance. Le transfert de Bojan Bogdanovic à la mi-saison est une réussite. Marcin Gortat et Markieff Morris sont solides à l’intérieur. Le vrai problème des Wizards se trouve en défense où ils pointent à la vingtième place de la NBA. Pas vraiment transcendant pour une équipe qui aimerait faire du bruit en playoffs.
En face, les Hawks comptent sur leur jeu collectif pour s’imposer. Si la défense d’Atlanta est solide (4e de la ligue), c’est en attaque que les Hawks souffrent. Notamment à cause des balles perdues, et une adresse aux tirs suspectes. Avec un jeu plus posé en playoffs, Atlanta espère tirer mieux profit de la présence de Dwight Howard à l’intérieur. Le club aimerait également voir Tim Hardaway Jr. continuer sur sa bonne lancée de fin de saison, surtout sur le plan offensif. La bataille s'annonce rude.
Le pronostic de la rédaction : 4-3 pour les Wizards