Un nouveau doublé Citroën était en vue, samedi soir au rallye d'Argentine, l'écurie française ayant décidé de figer les positions, à la pause de midi, alors que Sébastien Loeb était en tête devant son coéquipier Mikko Hirvonen, et loin devant la Ford de Dani Sordo.
Au terme de la 2e journée, le quatuor de tête ne risquait plus de bouger, avec deux Citroën devant deux Ford, sauf énorme surprise lors de la 3e et dernière journée, dimanche: 132 km chronométrés dont une spéciale monumentale de 65 km (ES14, Matadero-Ambul) en hors d'oeuvre, tôt le matin.
Le patron de Citroën Racing, Yves Matton, fidèle à la doctrine de l'un de ses prédécesseurs, Guy Fréquelin, a décidé de figer les positions en tête, Loeb devant Hirvonen, à la pause de la mi-journée, après l'ES9 (Intyaco-Golpe de Agua 1, 39 km) où Loeb venait de se faire une grosse "chaleur".
"C'est une décision logique car le troisième (Sordo) est désormais à une minute et 30 secondes. Ce matin, Seb et Mikko ont roulé sur un rythme très élevé et ce n'était pas raisonnable de poursuivre ainsi. C'était trop risqué et les deux pilotes en ont bien conscience", a expliqué le sage Matton, qui a succédé fin 2011 à Olivier Quesnel.
Au moment du gel des positions de tête, annoncé en avant-première sur la page Facebook de l'écurie française, Loeb, parti samedi matin à l'aube avec un dixième d'avance sur Hirvonen, menait toujours la course. Mais Hirvonen, auteur de deux temps scratch d'affilée (ES8 et ES9), venait de revenir à deux secondes de l'octuple champion du monde.
Solberg se console
Dans cette même ES9, l'Espagnol Sordo, pigiste chez Ford en remplacement de Jari-Matti Latvala (clavicule cassée), a perdu une trentaine de secondes en raison d'un mauvais choix de pneus et s'est retrouvé à une minute et demie de Loeb. Il en a encore perdu une vingtaine dans l'ES11, à la suite d'une crevaison, et pointait samedi soir à deux minutes de Loeb.
Conséquence directe de la décision stratégique des Rouges, le suspense est retombé samedi après-midi et Petter Solberg, dans l'autre Fiesta RS officielle, a signé trois temps scratch de plus (ES10 à ES12). De quoi pointer à nouveau dans le Top 10, une maigre consolation après sa grosse déconvenue de vendredi alors qu'il était en tête (grosse touchette dans l'ES4).
L'intérêt de la course s'est alors déplacé vers la catégorie S-WRC, dans laquelle le Français Sébastien Ogier et le Norvégien Andreas Mikkelsen ont continué à se bagarrer comme si leur avenir en dépendait, au volant de leurs petites Skoda Fabia S2000.
Ce n'est pas le cas d'Ogier, pilote de développement de la future Volkswagen Polo-R, mais c'est celui de Mikkelsen, champion IRC en titre, qui aimerait bien le rejoindre chez VW en 2013. A en juger par les chronos qu'il réalise depuis le début de ce rallye d'Argentine, à voiture égale, face à la référence Ogier, c'est bien parti.
Classement général provisoire à la fin de la 2e journée (après ES13):
1. Sébastien Loeb-Daniel Elena (FRA-MON/Citröen DS3) 3 h 57:40.8
2. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen (FIN/Citröen DS3) à 7.2
3. Dani Sordo-Carlos del Barrio (ESP/Ford Fiesta RS) 1:46.9
4. Mads Ostberg-Jonas Andersson (NOR-SWE/Ford Fiesta RS) 3:06.1
5. Martin Prokop-Zdenek Hruza (CZE/Ford Fiesta RS) 9:22.5
6. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA/Skoda Fabia S2000) 10:26.7
(1er catégorie S-WRC)
7. Andreas Mikkelsen-Ola Floene (NOR/Skoda Fabia S2000) 10:31.7
8. Thierry Neuville-Nicolas Gisoul (BEL/Citröen DS3) 11:48.0
9. Petter Solberg-Chris Patterson (NOR-GBR/Ford Fiesta RS) 14:08.8
10. Armindo Araujo-Miguel Ramalho (POR/Mini John Cooper Works) 14:17.7
11. Evgeny Novikov-Denis Giraudet (RUS-FRA/Ford Fiesta RS) 21:51.0
12. Nasser Al Attiyah-Giovanni Bernacchini (QAT-ITA/Citröen DS3) 27:27.9