Deux des favoris du prochain Tour de France, l'Australien Cadel Evans et le Britannique Bradley Wiggins, se retrouvent mardi à Lausanne (Suisse) au départ du Tour de Romandie, qui s'achèvera dimanche sur les hauteurs à Crans-Montana.
Evans (BMC), vainqueur sortant, aura fort à faire pour inscrire une troisième fois son nom au palmarès, six ans après son premier succès.
"Les deux premières étapes permettront de juger ma forme. J'espère être compétitif pour les derniers jours, même s'il sera difficile de faire aussi bien que l'an dernier", a déclaré le lauréat du Tour de France 2011.
Evans affrontera d'autres anciens vainqueurs de l'épreuve suisse: l'Allemand Andreas Klöden (2008), le Tchèque Roman Kreuziger (2009), qui vient mettre la dernière main à sa préparation pour le Giro, et le Slovène Simon Spilak (2010).
Parmi les autres têtes d'affiche figurent l'Italien Ivan Basso, à la recherche de sa forme en prévision du Giro, l'Espagnol Juan Jose Cobo, le vainqueur de la Vuelta 2011 à court de compétition, le Russe Denis Menchov, le Britannique Chris Froome, en appui de Wiggins (tout comme l'Australien Riche Porte), et le grimpeur français Pierre Rolland, en vue dimanche dans Liège-Bastogne-Liège (12e).
Le Britannique Mark Cavendish, champion du monde en titre, a lui aussi fait le déplacement en vue des sprints, bien que la course s'adresse en priorité aux grimpeurs et aux rouleurs. Même si le contre-la-montre final, le dernier jour, sur 16,2 kilomètres, comporte une ascension.
Le Suisse Fabian Cancellara est le grand absent du rendez-vous. Blessé le 1er avril au Tour des Flandres (quadruple fracture de la clavicule droite), "Spartacus" ne reprendra la compétition que dans plusieurs semaines, sans doute au Tour de Bavière. Son successeur au palmarès du Championnat du monde du contre-la-montre, l'Allemand Tony Martin, est lui aussi hors jeu après un accident à l'entraînement.
Avant l'étape-reine, samedi, entre Bulle et Sion, par le col des Mosses et Veysonnaz, l'épreuve fera un détour par la France avec un départ, jeudi, à Montbéliard. Au total, le parcours sera long de 695 kilomètres pour un dénivelé total de 8.793 mètres.