Dans la revue Science publiée jeudi 2 novembre, des chercheurs du Howard Hughes Medical Institute, en Virginie aux Etats-Unis, ont révélé que les rats avaient des capacités cognitives surprenantes. Ils seraient capables d’imaginer des lieux et des objets.
De la même manière que les humains se projettent sur le menu du prochain repas de Noël et sur la meilleure disposition des invités autour de la table, les rats sont aussi capables de s’imaginer une situation qui ne se passe pas sur le moment. Dans la revue Science publiée jeudi 2 novembre, des chercheurs du Howard Hughes Medical Institute, en Virginie, aux Etats-Unis, ont révélé que les rats pouvaient se diriger dans un espace qu’ils ont déjà exploré par la seule force de leur pensée.
Chongxi Lai, un des auteurs de l’étude de l’Institut de recherches médicales américain, a révélé que cette thèse était la toute première à démontrer que les rongeurs pouvaient se représenter des lieux éloignés de l’endroit où ils se trouvent. «Il s’agit d’un élément fondamental d’un type particulier d’imagination, qui nous permet de nous projeter dans le passé ou dans l’avenir, dans le cadre d’un certain scénario», a expliqué le chercheur.
Une région du cerveau de l’Homme, appelée l’hippocampe, contiendrait une sorte de modèle mental, ou carte, qui ferait la description des environnements déjà explorés. De ce fait, lorsqu’un individu se déplace dans des endroits spécifiques qu’il connait déjà, des neurones particuliers se déclenchent dans le cerveau.
Si les humains peuvent s’imaginer en train de marcher, courir ou danser dans un lieu qu’ils ont déjà visité, comme la cuisine de leur appartement, comment est-ce que cela se manifeste dans le cerveau du rat ?
Des expériences fructueuses en faveur de la Science
Afin d’identifier le mécanisme cérébral du rongeur, les chercheurs ont utilisé une interface dans laquelle des électrodes ont été implantées chirurgicalement dans le cerveau des rats. Les animaux ont ensuite été placés sur un tapis roulant, à l’intérieur d’une arène de réalité virtuelle immersive.
Lors d'une première expérience les rats se déplaçaient et le tapis roulant tournait. Leur position au sein de l'environnement virtuel se mettait à jour à l’écran, comme si les rongeurs circulaient réellement. Une fois leur objectif atteint, ils recevaient une friandise. Le processus a été répété de nombreuses fois, tandis que les chercheurs prenaient soin d’enregistrer l’activité hippocampique des animaux.
Une seconde étape a consisté à retirer le tapis roulant du système de réalité virtuelle. Les rats devaient rester statiques et utiliser leur activité cérébrale pour naviguer dans l’environnement virtuel. En parallèle de cette nouvelle épreuve, les chercheurs continuaient d’enregistrer l’activité cérébrale des rongeurs.
Les rats sont plus proches de l'Homme qu'on ne le croit
Chaque expérience a été réussie par les rongeurs. Les résultats des différentes analyses cérébrales pendant les missions a pu démontrer que les rats pouvaient se diriger vers un objectif en utilisant uniquement leur cerveau.
Le professeur Tim Harris, co-auteur des travaux publiés dans la revue Science, a déclaré que chez l’Homme, l’imagination et la mémoire étaient susceptibles d’être liées à une activité de l’hippocampe. De ce fait, il est possible de s’imaginer ce qui se produit dans la vie réelle. De la même manière, «il est juste de dire que les rats imaginent», a sobrement conclu le chercheur.