Une nouvelle étude clinique publiée mercredi confirme l'efficacité d'un vaccin expérimental contre le paludisme, élaboré à partir de la forme active du parasite responsable de la maladie.
Le paludisme, ou malaria, touche quelque 200 millions de personnes et est à l'origine de plus de 400.000 décès chaque année dans le monde, surtout en Afrique subsaharienne. Il est provoqué par des parasites du genre Plasmodium, notamment Plasmodium falciparum, le plus mortel. Il n'existe pour l'instant aucun vaccin contre cette maladie et les patients sont généralement traités par des dérivés de l'artémisinine, administrés en combinaison avec d'autres médicaments anti-paludéens.
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Mais une étude clinique dont les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Nature, a donné des «résultats très encourageants», avec un niveau de protection «significatif» contre la maladie, selon le laboratoire américain Sanaria, qui développe le vaccin. Menée en collaboration avec l'Institut de médecine tropicale de Tübingen en Allemagne, cette étude menée sur 35 adultes a consisté à injecter directement dans le sang des volontaires le Plasmodium falciparum dans une phase précoce de son développement, non atténué, en association avec un médicament antipaludéen, la chloroquine.
Tester la réponse immunitaire
Les participants ont reçu trois injections du vaccin. Ils ont ensuite été volontairement infectés par le Plasmodium falciparum, pour tester leur réponse immunitaire. Les neuf personnes qui ont reçu la dose la plus élevée du vaccin avec quatre semaines d'intervalle entre chaque injection étaient toutes protégées contre la maladie et ce, pendant au moins 10 semaines après la dernière injection. La protection était également élevée (cinq volontaires sur huit) parmi ceux qui ont reçu la même dose, mais avec seulement cinq jours entre les injections. Le niveau de protection était de 6 sur 9 chez ceux ayant reçu une dose moyenne, et de 3 sur 9 chez ceux ayant reçu la dose la plus faible.
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Sanaria avait mené en 2013 une première étude clinique portant sur 57 personnes avec une forme différente du vaccin. D'autres études sont en cours dans plusieurs pays, afin de déterminer la dose et le mode d'administration les plus efficaces. "D'autres recherches sont nécessaires pour déterminer si le vaccin pourrait être efficace dans le cadre d'une stratégie de vaccination de masse contre le paludisme", ont souligné les auteurs de l'article.