On dit parfois de quelqu’un qui risque gros qu’il a «une épée de Damoclès au-dessus de la tête».
Apparue dans le langage courant au XIXe siècle, cette expression tire son origine de l’Antiquité. Elle fait en effet référence à Damoclès, un artisan légendaire de la ville de Syracuse, en Sicile. Dans la mythologie grecque, celui-ci faisait partie des courtisans les plus zélés du souverain de la ville. Il n’avait de cesse de répéter au monarque la chance qu’il avait de posséder autant de pouvoir et de richesses. Agacé par tant de flagornerie, le roi a proposé à Damoclès de prendre sa place sur le trône l’espace d’une journée.
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Mais afin de lui donner une bonne leçon, le seigneur a fait suspendre une épée pointe vers le bas, uniquement retenue par un simple crin de cheval, au-dessus de la tête de l’artisan couronné durant le banquet. Damoclès a ainsi dû supporter cette menace mortelle, qui pouvait s’abattre sur lui à tout moment, pendant tout le reste du festin.
Ce stratagème avait pour but de lui montrer les dangers et les responsabilités qui pèsent sur les épaules de tout dirigeant. L’expression s’est finalement étendue pour désigner tous les types de menaces. Et surtout les plus mortelles, comme Steven Seagal :