C’est le programme le plus célèbre de la Nasa. Les dix-sept missions Apollo, qui ont permis aux Etats-Unis d’envoyer l’homme sur la Lune (1969), ont été baptisées en référence à l’image d’Apollon sur son «char du Soleil».
Cette représentation du dieu grec des arts et de la lumière a été découverte par hasard par Abe Silverstein, alors directeur des programmes spatiaux. Il feuilletait un livre sur les mythes antiques, une de ses passions, un soir, chez lui, et a jugé ce symbole digne des missions en préparation.
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Ce clin d’œil à la mythologie a d’ailleurs fait l’unanimité à la Nasa. Depuis, l’agence s’en est inspirée pour sa mission Gemini (nom issu de Castor et Pollux) ou encore ses fusées Pegasus et Minotaur. A l’inverse, les Russes étaient plus pragmatiques (le programme Vostok signifie «Est» et Spoutnik veut dire «satellite»).
