Un été pourri peut-il succéder à un printemps pluvieux. Oui. Les annales météorologiques attestent que 1816 fut une «année sans été».
Les tableaux de l'Observatoire de Paris conservent les statistiques désastreuses de cet été 1816. Jugez plutôt. En juin, on y recensait 25 jours de ciel couvert ou très nuageux dans la capitale et 5 jours de beau temps. Le mois de juillet avait réservé 10 jours de pluie, 18 jours de ciel couvert ou très nuageux et 3 petits jours de beau temps. Et que dire d’août marqué par 6 jours de pluie, 20 jours de ciel couvert ou très nuageux et 5 jours de beau temps. Au total, 13 jours de beau temps en trois mois. C’est peu dire que l’été avait été maussade. C’est comme s’il n’était jamais venu.
En Haute-Savoie, cette année là, les vaches ne resteront dans les alpages que trois semaines au lieu des quatre mois habituels. Et pour cause. Non seulement il était tombé en 90 jours autant d'eau qu'en cinq ans mais aussi la neige n'avait pas fondu à plus de 1 800 mètres. Partout en France, les récoltes furent mauvaises et le prix du blé explosa. En Bourgogne, les vendanges démarrèrent le 26 octobre, date la plus tardive jamais constatée depuis 500 ans, record en cours.
A lire aussi : Le printemps le plus pluvieux à Paris depuis 150 ans
La France ne fut pas le seul pays touché. En Europe des températures bien en-dessous des normales et des pluies diluviennes détruisirent les récoltes. Aux Etats-Unis, des chutes de neige furent recensées en juin à Boston. Et outre quelques insolites blizzards pour la saison, de la glace fut observée sur les lacs de Pennsylvanie. Inutile de préciser que les récoltes furent fichues. Idem en Chine où là aussi on recensa en plein été d'improbables chutes de neige, provoquant de facto de maigres récoltes.
Un volcan comme accusé
Les scientifiques de l’époque notèrent ce dérèglement météorologique sans pouvoir avancer d'explications sérieuses. Il faudra attendre 1913 et les travaux du météorologue William Jackson Humphreys pour qu’une hypothèse se dégage. Ce dernier publia un article faisant le lien entre l'une des éruptions les plus violentes du millénaire, celle du volcan Tambora en Indonésie le 5 avril 1815, et cet été déprimant. Il fut le premier à démontrer comment les particules de sulfate liées aux éruptions ont un effet significatif sur le climat. Tambora était donc le responsable de cette catastrophe climatique.
A lire aussi : La Terre bientôt dévastée par un gigantesque tsunami ?
Retenons néanmoins que ce dérèglement inédit marqua les arts. En effet, Turner immortalisera les ciels rouges de l'automne 1815, directement liés à la forte concentration en cendres volcaniques dans le ciel de Grande-Bretagne. Et en Suisse, la météo inspira à Mary Shelley et Lord Byron deux chefs d’œuvre de la littérature, «Frankenstein» et «Ténèbres».