Une étude scientifique publiée mercredi suggère qu’un volcan aux proportions hors normes est à l’origine de l’aspect actuel de la planète Mars.
Selon elle, il y a plus de 3 milliards d'années, la surface de Mars aurait glissé de 20 à 25 degrés autour de son noyau, déplaçant du coup rivières et calottes glacières... à cause d'un volcan trop lourd. «Si un tel basculement se produisait sur la Terre, Paris se retrouverait sur le cercle polaire» compare Sylvain Bouley, géomorphologue à l'Université Paris-Sud et coauteur de l'étude publiée dans Nature. De quoi expliquer certains des grands mystères de la planète rouge.
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Le responsable serait le dôme de Tharsis, le plus grand système volcanique du système solaire. Jugez plutôt. Il se compose de l’imposant mont Olympe, dont le sommet s’élève à 21 km de hauteur et de ses voisins Ascraeus (18 km), Pavonis (14 km) et Arsia (17,7 km). Pour se faire une idée, sachez que le dôme de Tharsis est dix mille fois plus massif que le plus grand volcan terrestre, Mauna Loa à Hawaï, et qu’il a une taille équivalente à la superficie de la France. Sa formation remonte a 3,7 milliards d'années. Son activité volcanique pendant plusieurs centaines de millions d'années a conduit à la formation d'un plateau de plus de 5.000 km de diamètre et d'environ 12 km d'épaisseur.
Une hypothèse qui pourrait permettre de mieux comprendre Mars
Le tout pesait plus d'un milliard de milliards de tonnes. Pour Mars, planète huit fois moins volumineuse que la Terre, c’était beaucoup. Beaucoup trop même. Cette masse démentielle a du coup entrainé la rotation des enveloppes superficielles de Mars, sa croûte et son manteau, autour de son noyau. Cet incroyable phénomène n’a pas été brusque, il s’est étalé sur plusieurs dizaines de millions d'années.
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Cette découverte, ou plutôt cette hypothèse, a l’avantage d’apporter des réponses à des observations inexplicables. «On n'arrivait pas à comprendre pourquoi les rivières sont là où elles sont actuellement» explique Sylvain Bouley. «Elles donnent l'impression d'être placées de façon un peu aléatoire, mais si on bascule la surface, toutes les rivières se retrouvent sur une même bande tropicale» précise-t-il. De la même façon, la situation de certains réservoirs souterrains de glace, qualifiés jusqu'ici d'anomalie, s’explique plus simplement. En effet, avant cet étonnant basculement, les pôles étaient ailleurs. Or, en opérant un glissement, on ramène deux des calottes glacières sur les pôles.
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Pareille hypothèse ouvre de nouvelles perspectives dans de nombreux domaines. Est-ce le basculement qui est à l'origine de l'arrêt du champ magnétique ? De la disparition de l'atmosphère ? De la fin de l'activité fluviale ? Selon l'étude, les rivières et le dôme ont été formés en même temps. Si bien que «désormais, quand on s'intéressera à l'époque primitive de Mars, pour chercher des traces de vie ou d'un océan, par exemple, il faudra apprendre à penser avec cette nouvelle géographie» s’enthousiasme Sylvain Bouley.