Environ 6 000 langues sont recensées aujourd’hui à travers le monde. Parmi elles, de dix à vingt idiomes extrêmement peu pratiqués disparaîtraient chaque année.
Il existe cependant de nombreuses langues qui sont encore méconnues. En Nouvelle-Guinée, par exemple, 800 ont été répertoriées mais très peu ont été réellement étudiées. C’est encore pire en Amazonie, où le nombre même de langues parlées est inconnu, sans doute en raison de l’isolement de certaines ethnies.
Au total, la langue la plus usitée sur la planète est le mandarin (1,3 milliard de locuteurs en langue maternelle ou étrangère), juste devant l’anglais (1,2 milliard). Puis viennent l’espagnol (485 millions), l’hindi (450 millions) et le français (274 millions).
Les 100 principaux idiomes sont ainsi employés par 90 % de la population. A contrario, cela signifie que chacune des 5 900 langues restantes n’est parlée que par 118 locuteurs en moyenne.