La ville de Soledar, à l'est de l'Ukraine, est au centre de combats sanglants entre l'armée ukrainienne et le groupe paramilitaire russe Wagner, qui affirme avoir pris le contrôle de la zone. Une information démentie par Kiev.
soledar, une ville stratégique
Située à l'est de l'Ukraine, la ville de Soledar appartient à l'oblast de Donetsk, une région ukrainienne disputée par des séparatistes pro-russes depuis 2014 et annexée par Vladimir Poutine à la fin du mois de septembre 2022.
Soledar occupe une position stratégique car elle est située à une quinzaine de kilomètres au nord de Bakhmout, l'un des objectifs principaux de l'armée russe dans l'est du pays. Prendre possession de la zone lui permettrait d'encercler la ville par le nord et lui donnerait un avantage dans la bataille.
Le groupe paramilitaire Wagner, aux avant-postes dans l'offensive russe à Soledar, lorgne également sur les 200 kilomètres de tunnels creusés sous cette bourgade de 10.000 habitants. Vestiges d'une mine de sel, ils pourraient être utilisés pour loger des véhicules, des armes, des munitions et des soldats, le tout à l'abri des bombardements. L'exploitation des ressources minières pourrait également être l'une des motivations de la société Wagner.
des combats sanglants
Les Ukrainiens qui défendent Soledar résistent à «de nouveaux assauts, encore plus violents, des envahisseurs» russes, a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky, lundi 9 janvier.
«Qu'est-ce que la Russie veut prendre ici ? Tout est entièrement détruit, il ne reste presque plus de vie (...) Tout le territoire de Soledar est couvert de cadavres des envahisseurs et porte les cicatrices des explosions. C'est à quoi ressemble la folie», a-t-il ajouté.
Le bilan humain, difficile à établir pendant les combats, pourrait être l'un des pires depuis le début du conflit. «Tout ce qui se passe aujourd'hui en direction de Bakhmout ou de Soledar est le scénario le plus sanglant de cette guerre», a déclaré à l'AFP Mykhaïlo Podoliak, un conseiller de la présidence ukrainienne, dans un entretien mercredi.
Volodymyr Zelensky a lui déclaré que les pertes russes se comptaient «en milliers», alors que le groupe Wagner est réputé pour utiliser d'anciens détenus comme chair à canon pour percer les lignes ukrainiennes.
Wagner claironne, Moscou tempère et kiev dément
Le groupe de mercenaires russe Wagner a revendiqué mercredi le contrôle de la ville de Soledar par la voix de son chef, l'influent oligarque Evguéni Prigojine. «Les unités de Wagner ont pris le contrôle du territoire entier de Soledar», a-t-il déclaré via son service de presse, en précisant que des «batailles urbaines» se poursuivaient dans des poches de résistance dans le centre-ville.
L'agence publique d'information russe RIA Novosti a diffusé une photographie de Evguéni Prigojine avec des combattants armés, affirmant qu'elle avait été prise dans les mines de sel de Soledar.
Yevgeny Prigozhin and Wagner Group fighters in a Soledar salt mine pic.twitter.com/iebSo6VV3M
— Samuel Ramani (@SamRamani2) January 10, 2023
L'armée ukrainienne a immédiatement démenti ces affirmations, assurant que la ville de Soledar «était, est et sera toujours ukrainienne». Elle a ajouté qu'il n'était «pas vrai» que le chef de Wagner est entré à l'intérieur des mines de sel de Soledar.
De son côté, le Kremlin a appelé mercredi à ne pas «se presser» et à attendre des «déclarations officielles» avant de crier victoire. De quoi illustrer la rivalité croissante qui semble exister entre le ministère russe de la Défense et le groupe Wagner, dont l'influence en Ukraine est en train de grandir.