Pour Joe DiMeo, c'est une nouvelle vie qui commence. Ce jeune américain âgé de 22 ans a subi une triple greffe du visage et des deux mains en août dernier et est aujourd'hui en bonne santé. C'est la première fois qu'une telle intervention chirurgicale est considérée comme réussie.
L'opération a fait l'objet d'une dizaine de répétitions avant d'être réalisée au sein de l'hôpital universitaire new-yorkais NYU. Elle a nécessité 23 heures de travail et six équipes chirurgicales différentes, soit près de 100 personnes au total.
Joe DiMeo received the world’s first successful face and double hand #transplant. Just five weeks after surgery, Joe was able to see his new face for the first time. “This is a once in a lifetime gift," says Joe. Learn more: https://t.co/L47NFXYm4k pic.twitter.com/Cgv7v20rzu
— NYU Langone Health (@nyulangone) February 3, 2021
Plusieurs dizaines de greffes du visage et des mains avaient déjà été menées avec succès auparavant, mais uniquement séparément. Jusqu'ici, les transplantations simultanées comme celle de Joe DiMeo s'étaient soldées par des échecs. En 2009 à Créteil (Val-de-Marne) notamment, le premier patient à recevoir une telle greffe était décédé après des complications.
Apparu en conférence de presse mercredi 3 février, Joe DiMeo se porte bien et a même retrouvé l'usage de ses mains. Il déplore encore un certain manque de sensation mais peut «faire pratiquement tous» les gestes qu'il souhaite.
Ce jeune homme originaire du New Jersey avait été victime d'un accident de la route en juillet 2018. Il s'était endormi au volant de son véhicule qui avait pris feu après avoir fait une embardée. Brûlé au troisième degré sur 80% de la surface de son corps, Joe DiMeo avait perdu ses lèvres et ses paupières et plusieurs de ses phalanges ont été amputées par la suite.
La menace d'un rejet
Selon le Dr. Eduardo Rodriguez, responsable de l'intervention, cette triple greffe constituait «la seule possibilité» pour que son patient «retrouve une bonne qualité de vie». La recherche des greffons a néanmoins pris du temps puisque le système immunitaire de Joe DiMeo était grandement fragilisé par les multiples transfusions et greffes de peau déjà réalisées. Il risquait ainsi le rejet avec 94% des donneurs.
Un candidat compatible a néanmoins été trouvé avec l'aide de l'association Gift of Life. Son visage ainsi que plusieurs parties osseuses du crâne, des pommettes, du nez et du menton ont été prélevés afin d'assurer un alignement satisfaisant avec la face de Joe DiMeo.
«Dès que je l'ai vu pour la première fois, je me suis dit : c'est mon visage, maintenant», s'est réjoui ce dernier. Il se félicite de la «deuxième chance» que lui offre cette greffe et partage son impatience «de retourner travailler».
La plupart des patients greffés du visage ou des mains connaissent un rejet dans les trois mois suivant l'opération. Joe DiMeo a échappé à cette statistique mais le Dr. Eduardo Rodriguez reste prudent : «il n'y a pas de garantie qu'il ne fasse pas de rejet». Pour s'en prémunir, le jeune homme doit prendre un traitement immunosuppresseur et protéger ses greffons, notamment des chocs et des plaies.