Les sursauts radio rapides (FRB pour Fast radio burst) fascinent les astronomes depuis leur découverte, en 2007. Ces courtes impulsions d'ondes radio détectées dans l'espace ne durent qu'une fraction de seconde, mais peuvent dégager plus d'énergie que le Soleil. Leur origine, qui reste mystérieuse, se révélait toujours très lointaine. En tout cas jusqu'ici.
Pour la première fois, des scientifiques ont pu observer un FRB dans notre propre galaxie, plus proche qu'aucun autre n'avait jamais été détecté auparavant. Mieux, sa source a été identifiée : il s'agirait d'un magnétar de la Voie lactée.
Never before have astronomers traced fast radio bursts so close to home.
On April 28, 2020, the STARE2 project, operated by Caltech and @NASAJPL, identified such an event, stemming from a magnetar in our own galaxy—the most powerful radio burst ever detected in the Milky Way. pic.twitter.com/JAOElUiaje— Caltech (@Caltech) November 4, 2020
Ce corps céleste est un genre d'étoile à neutrons, un astre né de l'implosion d'une étoile. Il est doté d'un puissant champ magnétique et est réputé pour produire des bouffées de rayons gamma très énergétiques. Selon Christopher Bochenek, astrophysicien à l'Institut américain Caltech et responsable de l'observatoire STARE2, ce FRB a émis «en une milliseconde autant d'énergie en onde radio que le Soleil pendant 30 secondes».
La précédente détection la plus précise d'un FRB remontait à 2016. Il provenait d'une galaxie naine située à plus de trois milliards d'années-lumière de la Terre. Ce nouveau sursaut radio rapide, issu de notre galaxie, a pu être observé grâce aux efforts conjoints des scientifiques de l'expérience canadienne CHIME et des Américains de STARE2. Leurs observations respectives ont permis de détecter le phénomène le 28 avril dernier, dans une même région du ciel. Puis, les deux équipes l'ont attribué au magnétar SGR 1935+2154 et ont fait paraître leurs conclusions dans la revue Nature.
Une troisième étude a été réalisée à l'aide des données du radio-télescope chinois FAST. Elles ont notamment permis de «déterminer comment les magnétars sont associés à des FRB», indique le Pr. Bing Zhang de l'Université de Las Vegas. Insistant sur la nécessité de rester prudent, ce dernier émet tout de même l'hypothèse selon laquelle tous les sursauts radio rapides de l'univers seraient émis par des magnétars.
Pour confirmer ou infirmer cette théorie, les scientifiques ont maintenant pour objectif de localiser le plus grand nombre de FRB possible afin d'«identifier leurs géniteurs». Daniele Michili, astrophysicien et membre de l'équipe canadienne CHIME, assure avoir déjà détecté «plusieurs centaines» de ces sursauts radio rapides dont l'analyse est en cours.