Est-ce le tombeau de Romulus ? Une découverte ramène la Ville éternelle à ses origines

La découverte est jugée «exceptionnelle» par les archéologues. Ce qui pourrait être le tombeau de Romulus, le roi fondateur de Rome, est présenté pour la première fois au public ce vendredi, faisant remonter la Ville éternelle à ses origines trois fois millénaires.

Le site était connu des spécialistes, et notamment de l'Italien Giacomo Boni (1859-1925) qui dès le XIXe siècle avait émis l'hypothèse que sur le Forum romain, autour du Comitium (espace prévu pour les réunions publiques dans l'antiquité) pouvait se trouver un heroon, monument érigé à la mémoire d'un personnage illustre ou héroïque, en l'occurrence le fondateur de la ville.

Des fouilles récentes, basées sur ses travaux, effectuées par le Parc archéologique du Colisée, ont permis de confirmer cette hypothèse en remettant au jour «un sarcophage de tuf (connu de Giacomo Boni) d'environ 1,40 mètre de long, associé à un élément circulaire, probablement un autel», les deux éléments remontant au VIe siècle avant J.-C., a annoncé le Parc dans un communiqué.

Les fouilles ainsi que le projet de valorisation de cette découverte, qualifiée «d'exceptionnelle», doivent être présentés ce vendredi lors d'une conférence de presse par la directrice du Parc, Alfonsina Russo.

La fondation légendaire de Rome fut fixée au 21 avril de l’an -753 av. J.-C. par Romulus, ce dernier ayant tué son frère Remus pour avoir franchi le sillon qu'il avait tracé pour marquer l'enceinte de la cité nouvelle.

Popularisée par des auteurs antiques comme Tite-Live (-59,17), Ovide (-43,17) ou encore Plutarque (46-125), l’existence des deux jumeaux allaités par une louve - figure devenue le symbole de Rome - a toujours divisé les historiens.

Plutôt qu'une vérité historique certains auteurs, comme l'Allemand Théodore Mommsen (1817-1903), ont considéré cette gémellité comme le symbole du double consulat romain tandis que l'Italien Ettore Pais (1856-1939) y voyait l'opposition plèbe-patriciat.

Mythe et réalité

Une vue du Foro Romano, les forums romains, le 13 juin 2019 [Tiziana FABI / AFP]

Un épisode de cette légende a été mis en lumière par l’archéologie à la fin des années 1980 par une équipe de scientifiques, dirigée par l'archéologue italien Andrea Carandini, qui dans une zone incomplètement explorée du Forum découvrit une longue et profonde entaille jalonnée de grosses pierres. Pour Carandini, il s’agissait bien là du pomoerium, le «sillon sacré» tracé par Romulus.

La mort de Romulus elle aussi oscille entre mythe et réalité. La version la plus souvent retenue est qu'il aurait été tué par des sénateurs en colère qui, après l'avoir démembré, auraient disperser les morceaux de son corps dans différents endroits de la ville. Une théorie qui plaide pour une absence de cadavre, et donc de tombe.

Selon une autre tradition, portée par l'auteur antique Varron (au Ier siècle av J.-C.), la tombe de Romulus se trouverait dans un lieu situé sur le Comitium et où le premier des sept rois de Rome aurait été tué.

«Le fait Romulus ait existé ou pas n'est pas l'essentiel, ce qui importe c'est que cette figure soit considérée comme le point de départ choisi par les anciens pour marquer la naissance politique de la ville», explique à l'AFP l'archéologue Paolo Carafa.

«Les archéologues du Parc du Colisée proposent de reconnaître ces deux objets - le sarcophage et cylindre de pierre - comme la tombe de Romulus mais je dirais qu'à partir de cette découverte doit à présent s'ouvrir un débat scientifique», estime ce spécialiste de l'antiquité romaine à l'université La Sapienza de Rome.