Les microplastiques omniprésents dans les excréments humains, selon une étude

Une révélation difficile à digérer. La présence de microplastiques dans la chaîne alimentaire humaine n'est plus à démontrer, selon une étude publiée ce mardi, qui a permis de détecter leur présence dans les selles de personnes habitant en Europe, en Russie et au Japon.

Différents types de plastique ont été trouvés chez les huit volontaires de cette étude pilote, présentée lors d'un congrès de gastro-gastroentérologie à Vienne comme une première mondiale. Pendant une semaine, cinq femmes et trois hommes âgés de 33 à 65 ans, vivant en Finlande, aux Pays-Bas, en Grande-Bretagne, en Italie, en Pologne, en Russie, au Japon et en Autriche, ont noté ce qu'ils mangeaient.

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Or, la taille des échantillons de plastique trouvés dans leurs excréments varie de 50 à 500 micromètres, soit l'épaisseur d'un cheveu ou plus. Les scientifiques supposent qu'ils ont été ingérés via des produits de la mer que les volontaires ont mangé, mais également l'eau des bouteilles en plastique qu'ils ont bue et la nourriture emballée dans du plastique.

Même constat chez les animaux

«Nous avons pu détecter neuf plastiques différents», indique Bettina Liebmann, chercheuse à l'Agence autrichienne de l'environnement. Les deux types les plus fréquemment retrouvés sont le polypropylène, utilisé dans les bouchons de bouteille, et le PET, présent dans les bouteilles elles-mêmes. Avec le polystyrène (barquettes) et le polyéthylène (sacs en plastique), ils représentent plus de 95 % des particules détéctées.

Lors d'études précédentes menées sur des animaux, les concentrations en microplastiques les plus fortes étaient trouvées, sans surprise, dans l'estomac et les intestins, mais de plus petites quantités étaient aussi décelées dans le sang, le foie et la lymphe.

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«C'est quelque part inévitable»

Cela dit, les chercheurs n'ont pas «été capables d'établir un lien fiable entre les comportements alimentaires et l'exposition aux microplastiques», selon l'un d'eux, Philip Schwabi, de l'Université médicale de Vienne, qui a conduit l'étude. D'autant qu'il est difficile de tirer des conclusions définitives sur l'impact des microplastiques sur la santé, du fait que l'échantillon utilisé pour cette étude reste très réduit – huit sujets.

«Je ne suis pas du tout surpris, ni particulièrement inquiet de ces conclusions», a commenté Alistair Boxall, professeur à l'université de York au Royaume-Uni, extérieur à l'étude. «Des microplastiques ont été trouvés dans l'eau du robinet, l'eau en bouteille, des poissons et des moules et même dans de la bière. C'est quelque part inévitable qu'au moins une partie se retrouve dans notre système digestif.»

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La production de plastiques a explosé au cours de la dernière décennie et s'élève actuellement à 348 millions de tonnes par an. Environ 2 à 5% se retrouverait dans les océans.