Un navire américain a suscité la colère de la Chine en passant jeudi près d'un îlot revendiqué par Pékin en mer de Chine méridionale, premier accroc dans les relations entre les deux pays depuis la rencontre entre les présidents Xi et Trump le mois dernier en Floride.
Le bâtiment de la marine américaine, le Dewey, est passé "à moins de 12 milles nautiques" du récif de Mischief, a annoncé un responsable américain. Cet îlot, appelé Yongshu en chinois, fait partie de l'archipel des Spratleys en mer de Chine méridionale, une zone que Pékin revendique en quasi-totalité.
L'opération visait à défendre la "liberté de navigation" dans ces eaux contestées, a ajouté ce responsable américain. Il s'agit de la première action de ce type de la part des Etats-Unis sous l'administration du président Donald Trump.
La limite de 12 milles nautiques (environ 22 km) a une valeur symbolique: elle constitue la largeur maximale des eaux territoriales d'un pays selon la Convention des Nations unies sur le droit de la mer. En pénétrant dans cette zone, Washington ignore de facto les prétentions chinoises sur l'îlot.
La Chine a condamné l'action des Etats-Unis. Le navire est entré "sans permission" dans les eaux territoriales chinoises, a dénoncé le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Lu Kang, qui a fait état "du fort mécontentement et de la forte opposition" de Pékin.
La marine chinoise a "identifié le bâtiment américain conformément à la loi et lui a intimé l'ordre de partir", a précisé M. Lu, estimant que l'action de la marine américaine avait "compromis la souveraineté et la sécurité" de la Chine et aurait pu être à l'origine d'accidents navals ou aériens.