La Chine a lancé jeudi son premier vaisseau cargo vers son laboratoire spatial, une nouvelle étape vers le déploiement d'une ambitieuse station habitée chinoise à l'horizon 2022.
L'engin, nommé Tianzhou-1 («Bateau céleste») a été propulsé par une fusée Longue Marche 7, qui a décollé du Centre de lancement de Hainan (sud) à 19H41 heure locale (11H41 GMT). Des centaines de spectateurs, massés depuis l'après-midi à proximité du site, ont poussé des cris d'exclamation et applaudi au moment où la fusée s'élevait dans le ciel nocturne. Des journalistes et des passionnés ont immortalisé l'instant avec leurs téléobjectifs.
Tianzhou-1, le premier vaisseau cargo conçu par la Chine, doit s'arrimer avec le laboratoire spatial chinois Tiangong-2 («Palais céleste»), placé en orbite en septembre dernier. Ce laboratoire est censé ouvrir la voie au déploiement, prévu en 2022, d'une station spatiale habitée, au moment où la station spatiale internationale (ISS) aura cessé de fonctionner.
Le vaisseau cargo lancé jeudi est une «étape cruciale» dans la construction de cette station chinoise, a souligné l'agence officielle Chine nouvelle. Tianzhou-1 mesure plus de 10 mètres de long et peut transporter jusqu'à six tonnes de matériel ainsi que des satellites, selon la même source.
Il réalisera par ailleurs des expériences dans l'espace, avant de chuter vers la Terre, a précisé l'agence. La Chine investi des milliards d'euros dans ses programmes spatiaux pour tenter de rattraper l'Europe et les Etats-Unis. Elle ambitionne également d'envoyer un vaisseau spatial autour de Mars vers 2020, avant de déployer un véhicule téléguidé sur la planète rouge.