Une équipe de chercheurs s'apprête à fouiller pour la première fois le site où s'est écrasée la météorite qui aurait anéanti les dinosaures.
La péninsule de Yucatan, dans le golfe du Mexique, abrite le cratère de Chicxulub, soit un trou de 180 kilomètres de diamètre causé par le caillou de l'espace (de la taille de Paris), qui est vélocement (90 000 km/h) entré en collision avec la Terre il y a 66 millions d'années. L'équivalent de cinq milliards de bombes atomiques datant de 1944.
A lire aussi : Une météorite et des éruptions volcaniques ont mis fin aux dinosaures
Théoriquement, c'est ce cataclysme écologique qui aurait exterminé la moitié des êtres vivants de l'époque, dont les T-Rex et autres gros lézards, et aurait ainsi conduit à l'apparition des oiseaux, des mammifères et de nous, humains.
By NASA/JPL-Caltech
Depuis plusieurs décennies, les scientifiques - toutes disciplines confondues - cherchaient à fouiller ce site encore inconnu aux yeux de la science. Cela les démangeait, mais les ténors du pétrole avaient mis la main sur les lieux pour leurs forages. Toute tentative de prélever quelques échantillons était ainsi paralysée.
A lire aussi : Un mammifère à épines vieux de 125 millions d’années découvert
De plus, en dehors de ces intérêts financiers, il y avait un certain nombre d'obstacles technologiques à surpasser pour atteindre la croûte du cratère originel qui, avec le temps, a été enterré sous 800 mètres de roche sous-marine.
Retourner des dizaines de millions d'années en arrière
Mais aujourd'hui, un espoir renaît grâce à une équipe menée par les géophysiciens Sean Gulick et Joanna Morgan, qui s'est procurée 10 millions de dollars sur un an. Suffisamment pour financer une expédition de deux mois. Fin mars 2016, le groupe de chercheurs jettera l'ancre de leur bateau à une quinzaine de kilomètres de la côte, où les fonds marins ne sont qu'à seize mètres de profondeur.
De cet endroit, ils commenceront à creuser pour prélever des échantillons de roches situés à plus d'un kilomètre sous le sol marin. L'objectif ? En savoir davantage sur la réapparition de la vie après l'impact de l'astéroïde. Autrement dit, retourner des dizaines de millions d'années en arrière.