Au moins 16 personnes ont été tuées et une soixantaine blessées samedi soir dans une collision frontale entre deux trains qui se sont retrouvés sur la même voie à Szczekociny, dans le sud de la Pologne, une des plus graves catastrophes ferroviaires dans ce pays.
"Je peux confirmer 16 victimes. Nous venons d'évacuer une victime des débris. Nous ne pouvons pas en exclure d'autres tant que nous n'aurons pas fouillé entièrement les débris", a indiqué à l'AFP Pawel Fratczak, porte-parole des sapeurs-pompiers.
Le corps d'une quinzième victime coincée dans les débris a été évacué juste avant.
Les autorités poursuivaient dimanche l'identification des victimes.
"Jusqu'à présent, nous avons identifié six victimes de la catastrophe ferroviaire à Szczekociny, parmi elles se trouve une citoyenne américaine", a déclaré Tomasz Ozimek du parquet régional de Czestochowa, cité par l'agence PAP.
Les deux locomotives et les trois premiers wagons des deux trains qui se sont encastrés l'un contre l'autre formaient dimanche un gigantesque amas de ferraille.
56 personnes restaient hospitalisées dimanche matin, dont l'une dans un état grave, selon la cellule de crise réunie au niveau de la voïvodie de Katowice (sud).
"Il s'agit de la plus grande catastrophe depuis de longues années", a commenté sur place dans la nuit le Premier ministre polonais Donald Tusk.
Le président polonais Bronislaw Komorowski s'est rendu dimanche matin au chevet des victimes à l'hôpital de Sosnowiec (sud), avant de venir sur les lieux de l'accident.
Il a rendu hommage aux victimes et annoncé qu'il comptait annoncer un deuil national.
Le chef de l'Etat s'est félicité aussi d'une "opération de sauvetage exemplaire" et du soutien des habitants des villages voisins, venus nombreux pour aider les secouristes.
Parmi les blessés légers se trouvent des Ukrainiens. Des Espagnols et des Français se trouvaient également à bord des deux trains mais aucun n'a été blessé.
Au total, environ 350 personnes se trouvaient à bord des deux trains au moment de l'accident, ont indiqué les chemins de fer polonais.
"Nous avons entendu un bruit assourdissant et nous avons été projetés de nos sièges", a déclaré un rescapé à l'agence PAP. "Il y avait des morceaux de corps dans les wagons et à l'extérieur", a ajouté cette personne dont le nom n'a pas été précisé.
"C'était terrifiant. L'ampleur des dégâts est considérable", a commenté un des pompiers.
Au total, 450 pompiers, des secouristes et une centaine de policiers ont participé aux opérations de sauvetage.
La collision entre ces trains assurant le trajet Varsovie-Cracovie et Przemysl-Varsovie et se retrouvant de face sur la même voie, a eu lieu vers 21H00 (20H00 GMT), selon la société des chemins de fer polonais.
Une enquête a été ouverte pour tenter de déterminer les raisons de cet accident qui s'est produit sur un tronçon de voie ferrée récemment modernisé selon le ministre des Transports, Slawomir Nowak.
Il s'agit d'une des plus graves catastrophes ferroviaires en Pologne. En 1990, 16 personnes avaient également perdu la vie dans la collision de deux trains à Ursus, dans la banlieue de Varsovie.
En 1980, une autre catastrophe ferroviaire en Pologne avait fait 67 morts et 62 blessés à Otoczyn, près de Torun dans le nord du pays, lorsqu'un train de passagers avait percuté un train de marchandises.