Une baleine capable d'imiter la voix humaine

Une baleine blanche qui a vécu trente ans dans un aquarium à San Diego, en Californie, était capable d'imiter la voix humaine, ont annoncé lundi des chercheurs qui pour la première fois ont pu enregistrer ces sons émis par un cétacé et effectuer une analyse acoustique.

Ceci est surprenant parce que les baleines produisent normalement des sons totalement différents et doivent de ce fait modifier leur mécanique vocale pour reproduire des sonorités ressemblant à celles émises par les humains, explique Sam Ridgway, de la National Marine Mammal Foundation, principal auteur de cette découverte parue dans la revue américaine Current Biology datée du 23 octobre.

"De tels efforts laissent penser que ce béluga appelé NOC, mort il y a cinq ans, cherchait à avoir un contact avec les humains", explique ce biologiste marin.

Tout a commencé en 1984 quand ces scientifiques ont commencé à remarquer des sons inhabituels dans l'aquarium où vivaient cette baleine blanche et des dauphins. Cela faisait penser à une conversation entre deux personnes trop éloignées pour que ce soit compréhensible.

Les chercheurs ont pu finalement déterminer avec surprise que ces sons provenaient de NOC quand un plongeur qui travaillait dans le bassin où se trouvait la baleine est remonté à la surface en demandant qui lui avait dit de sortir de l'aquarium.

NOC avait vécu avec des dauphins et d'autres baleines blanches et s'était souvent trouvée en présence d'humains.

La baleine a imité des sonorités humaines pendant environ quatre ans jusqu'à ce qu'elle parvienne à la maturité sexuelle, a indiqué Sam Ridgway.

Des cas de baleine imitant la voix humaine avaient déjà été signalés auparavant. Mais c'est la première fois que des scientifiques ont enregistré de tels sons prouvant bien que ces cétacés sont capables de reproduire des sonorités ressemblant à celles de nos cordes vocales, souligne ce chercheur.

"Les sons que nous avons enregistrés étaient clairement un exemple d'apprentissage vocal effectué par une baleine blanche", affirme-t-il.

Ceci est d'autant plus remarquable que les baleines produisent leurs sons par leur conduit nasal et non pas avec le larynx comme chez les humains, relève le biologiste.

NOC devait ainsi moduler la pression de l'air dans ses narines et effectuer d'autres ajustements musculaires pour imiter la voix humaine, ce qui était loin d'être facile, ajoute-t-il.