Le gouvernement britannique a décidé d’investir 84 millions d’euros (60 millions de livres) dans Skylon, un avion qui pourrait relier Paris à Sydney en moins de 4 heures.
Il s’agit en réalité de la mise au point d’un lanceur orbital développé par la société britannique Reaction Engines Limited depuis le milieu des années 90. Sa particularité tient à son moteur de nouvelle génération baptisé SABRE pour Synergetic Air-Breathing Rocket Engine.
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Ce moteur pourra fonctionner dans deux modes différents. De la piste de décollage à cinq fois la vitesse du son (Mach 5), le moteur tirera son oxygène de l'atmosphère grâce à un inédit système de refroidissement. Au-delà de cette incroyable vibae sytesse et d’une altitude de 26 km, le moteur opèrera comme un moteur-fusée classique carburant à l'hydrogène liquide.
Le premier vol dans une décennie ?
Un tel appareil mettrait chaque point du globe à moins de quatre heures de vol depuis n’importe quel endroit. Mais avant de monter dans cet appareil, il faudra patienter au moins une décennie. Un test complet du moteur au sol est prévu pour 2020.
Preuve que ce projet un peu fou ne l’est pas totalement, des industriels se sont engagés auprès Reaction Engines Limited, à l’instar du géant de l'aérospatiale BAE Systems qui a pris une participation de 20% dans l’entreprise moyennant 29 millions d’euros.
Car a à terme, non seulement cet appareil pourrait bien déployer un satellite en 48 heures et revenir sur terre, mais il pourrait aussi se mêler à la bataille féroces des voyages commerciaux de l’espace que développent entres autres SpaceX et Virgin Galactic ou encore Blue Origin.