Le succès d’un film au cinéma se mesure aujourd’hui au «box-office».
Cette expression, empruntée à l’anglais, trouve son origine dans l’univers théâtral. Elle a été utilisée dès la fin du XVIe siècle, lors des premières pièces données au célèbre théâtre Curtain, à Londres.
A cette époque, les recettes d’une représentation étaient collectées dans de petites boîtes. Distribuées au public au début du spectacle, elles étaient ensuite emportées – pour compter l’argent discrètement – dans une pièce en coulisse : la salle («office») des boîtes («boxes»).
En les ouvrant, les responsables des lieux savaient rapidement si le succès était ou non au rendez-vous. Par la suite, le terme «box-office» a désigné les guichets situés à l’entrée des théâtres, puis des cinémas en Angleterre.
Et c’est au cours du XXe siècle que l’expression a pris son sens actuel, lié au chiffre d’affaires.