Sept alpinistes sont morts mardi, emportés par une avalanche près du sommet du Dôme de neige des Écrins (4.015 mètres), un nouveau drame qui endeuille le département des Hautes-Alpes déjà frappé par deux avalanches meurtrières cette année.
L'avalanche s'est déclenchée vers midi entre 3.900 et 4.000 mètres d'altitude sur la commune de Pelvoux. Au moins huit alpinistes, répartis en trois cordées, ont été emportés. Le dernier bilan fait état de sept morts et d'une alpiniste blessée au fémur. "Les secours procèdent actuellement à une levée de doute pour être sûr qu'il n'y ait pas d'autres victimes", a précisé à l'AFP le préfet des Hautes-Alpes, Pierre Besnard.
Au moins cinq victimes sont étrangères, d'une "nationalité européenne" selon le préfet qui n'a pas voulu préciser laquelle. "Nous devons prévenir les autorités consulaires", a-t-il expliqué. La nationalité des deux dernières victimes n'était en revanche pas connue mardi en début d'après-midi. L'avalanche a été repérée par le gardien du refuge des Ecrins (3.170 mètres) qui a donné l'alerte. Il s'agit "très certainement d'une plaque à vent", a indiqué le lieutenant-colonel Christian Flagella, commandant du groupement de gendarmerie des Hautes-Alpes. "Les conditions sont hivernales en ce moment", a-t-il précisé.