La fête chrétienne de l’Epiphanie, célébrée ce vendredi 6 janvier par les amateurs de galettes, a été instaurée par l’Eglise autour du 4e siècle, afin de célébrer l’arrivée des Rois mages au berceau de l’enfant Jésus, le 6 janvier.
Le terme «Epiphanie» est en effet une traduction du grec «epiphaneia», qui signifie «apparition». Il désigne ainsi l'apparition du Christ à Melchior, Balthazar et Gaspard, qui représentent chacun les trois continents connus à l'époque (respectivement l'Europe, l'Afrique et l'Asie).
A l'origine, l'institution de cette fête dans la continuité de la Nativité, le 25 décembre, devait mettre en avant les valeurs spirituelles des Rois mages, ainsi que permettre de célébrer le baptême de Jésus et les noces de Cana (pendant lesquelles le Christ aurait transformé l’eau en vin).
Au fil des siècles, seule la première signification a perduré en Occident, avec la traditionnelle galette des rois. Cette dernière est d'ailleurs l'héritage d'un rite païen, qui se déroulait à la même période de l'année, pendant lequel la découverte d'une fève faisait d'un convive le roi d'un jour.