Ce lundi 17 octobre, la Chine a envoyé en orbite deux taïkonautes qui passeront un mois à bord d'un laboratoire spatial expérimental. L’objectif pour Pékin est d'établir une station permanente dans l'espace d'ici à 2022.
Le vaisseau Shenzhou 11 a décollé à 07h30 heure locale du pas de tir de Jiuquan, dans le désert de Gobi, selon des images diffusées par la télévision d'État.
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À son bord, les deux spationautes, Jing Haipeng et Chen Dong, qui doivent rejoindre le laboratoire spatial Tiangong 2, envoyé dans l'espace le mois dernier.
Trente jours dans l'espace
Les deux «taïkonautes», c’est ainsi que les Chinois appellent leurs astronautes, passeront trente jours en orbite avant de revenir sur Terre, selon l’agence de presse Chine Nouvelle. Ils mèneront diverses expériences en matière de médecine, de biologie, de physique, de tempêtes solaires et de réparations d'équipements.
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Le plus long séjour effectué jusqu'ici par des taïkonautes était de quinze jours, lors d'une mission accomplie par trois hommes en 2013, à bord du laboratoire Tiangong 1. Jing Haipeng, qui fêtera ses 50 ans en orbite, y avait participé.
Une future station spatiale chinoise habitée
Le programme spatial est une des priorités du pouvoir chinois. Le président Xi Jinping ne cache pas ses ambitions et souhaite que la Chine devienne une puissance spatiale reconnue au même titre que les Etats-Unis, la Russie ou encore l’Europe.
Spotlight: China to enhance space capabilities with launch of #Shenzhou11 https://t.co/tZ6WrmvF1h pic.twitter.com/IdgPiFIf7u
— China Xinhua News (@XHNews) 17 octobre 2016
Pour y parvenir, elle compte lancer aux alentours de 2018 un module central pour sa première station spatiale, afin de mettre en place une station spatiale permanente en orbite autour de 2022.
Un timing loin d’être anodin, puisque cette station habitée chinoise deviendrait fonctionnelle au moment où la station spatiale internationale (ISS), prévue pour durer jusqu’en 2020, aura cessé de fonctionner.