Les scientifiques de la NASA espéraient lundi une surprise au passage non loin de la terre de l'astéroïde baptisée 2004 BL86. Ils n'ont pas été déçus. Leurs observations ont révélés que ce corps céleste d'un diamètre d'environ 325 mètres possèdait une petite lune.
L'astéroïde 2004 BL86 a offert une belle surprise à la Nasa. Lundi, l'agence spatiale américaine avait braqué son radar de Goldstone, en Californie, dans sa direction. Car ce corps céleste avait d'exceptionnel d'être à la fois imposant et de passer à une distance relativement proche de notre planète (1,2 million km, ou 3,1 fois la distance de la Terre à la Lune).
Le radar leur a fournis une vingtaine d'images d'une résolution de quatre mètres par pixel qui leur a permis de mieux mesurer sa taille, sa rotation et son orbite.
Mais ces images leur ont surtout permis de découvrir qu'une petite lune de 70 mètres de large tournait en orbite autour de l'astéroïde. C'est la première fois que l'homme a pu observer dans de telles conditions un tel couple.
La nouvelle a enchanté la NASA qui s'est empressé de la communiquer sur Twitter.
#Asteroid that flew past Earth today has moon! Details: http://t.co/4fkpU0kzZ9 @AsteroidWatch #Asteroid2004BL86 pic.twitter.com/2l72afi6RV
— NASA (@NASA) 26 Janvier 2015
Dans le voisinage de la Terre, la NASA estime qu'environ 16% des astéroïdes de plus de 200 mètres sont des systèmes binaires, voire tertiaires. En 2016, la NASA va lancer une sonde robotique pour observer l'un des astéroïdes potentiellement le plus dangereux pour la terre.