Il pourrait s'agit de l'une des découvertes paléontologiques majeure. Des scientifiques de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni), affirment en effet que des fossiles découverts en Ecosse et en Suède dans les années 80 sont ceux de la plus ancienne forme de vie complexe à avoir colonisé la surface de la Terre.
Baptisé Tortotubus Fongus, cette espèce vivante appartenant à la famille des champignons aurait ainsi colonisé la surface de la Terre il y a quelque 440 millions d'années. Jusqu'alors, les seules formes de vie complexes présentes sur notre planète se trouvaient dans les océans. Ce champignon aurait joué un rôle essentiel dans la fertilisation des sols, leur permettant par la suite d'accueillir les plantes, qui allaient à leur tour attirer des animaux, qui allaient s'en nourrir, hors de l'eau.
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Les chercheurs estiment en effet que les sortes de filaments visibles sur les fossiles servaient a Fongus à capter les nutriments du sol. En faisant cela, ils y auraient injecté du nitrogène et de l'oxygène, contribuant à le fertiliser. "Durant la période où cet organisme a existé, la vie était presque entièrement limitée aux océans : il n'y avait rien de plus complexe que de la mousse ou du lichen", a expliqué le Dr Martin Smith.
Cette découverte pourrait notamment démontrer que les champignons constituent la première forme de vie complexe ayant jamais existé sur la Terre. Et elle viendrait confirmer le rôle essentiel qu'ils ont joué dans la colonisation de la surface de la terre par les animaux, puis par l'Homme. "Cela vient combler un énorme vide qui existait jusqu'à présent lorsque l'on essayait de comprendre l'évolution de la vie sur Terre", se réjouit le Dr Martin Smith.