Une équipe internationale de paléontologues a annoncé cette semaine une étonnante découverte au Pérou : des fossiles de sept espèces de monstrueux crocodiles géants.
Il y a 13 millions d'années, un homme aurait sans nul doute pris ses jambes à son cou s'il était venu à se promener près d'Iquitos, dans le nord-est du Pérou, en pleine forêt amazonienne.
C'est en effet là que des paléontologues ont découvert les fossiles de sept espèces de crocodiles disparues, dont deux étaient inconnues des scientifiques.
Un museau en forme de pelle
Ces espèces sont terrifiantes. A l'instar du Gnatusuchus pebasensis, un caïman mesurant seulement 1,6 mètre de long mais dont l'étrange museau en forme de pelle lui permettait de pêcher des mollusques dans la vase et de les croquer avec ses quelques dents..
L'un de ses voisins, le Purussaurus neivensis, est de loin le plus effrayant. Doté de mâchoires puissantes et de crocs acérés, il pouvait mesurer plus de huit mètres.
Un corps de 12 mètres
Le Mourasuchus atopus, dont la longueur pouvait atteindre les 12 mètres arbore un profil de canard, avec un long museau en guise de bec. Il dispose par ailleurs d'un sac gulaire comparable à celui d'un pélican.
Dans la revue Proceedings Royal Society B, les scientifiques, expliquent que cette concentration inédite d'espèces n'a été rendue possible que par la présence d'une abondante nourriture adaptée aux régimes alimentaires des uns et des autres.
Une découverte pour mieux comprendre l'Amazonie
Il n'existe que six espèces de caïmans dans l'ensemble du bassin amazonien aujourd'hui et il est rare d'en trouver plus de trois qui cohabitent dans la même zone.
Aussi, cette découverte devrait permettre de mieux comprendre les origines de la biodiversité de l'Amazonie et la formation du fleuve Amazone, il y a 10,5 millions d'années.