Conséquence d'un rhume, d'une allergie ou encore d'une simple gêne, l'éternuement est un mécanisme d'autodéfense mis en œuvre par le corps humain.
Sa fonction est en effet d’évacuer les corps étrangers captés par le nez, afin de les empêcher d'aller dans les voies respiratoires. Lorsque les voies nasales sont irritées, notamment à cause de particules de poussière ou de pollen, des capteurs des poils de nez s'activent et excitent des neurones sensitifs.
Les signaux envoyés provoquent alors une contraction brutale du diaphragme, des abdominaux et des muscles intercostaux. Ce réflexe a pour résultat d'engendrer le fameux «atchoum», une bourrasque nasale – souvent incontrôlable – destinée à nettoyer le nez.
L'air expulsé peut atteindre la vitesse de 4,5 mètres par seconde, soit environ 16 km/h, selon une étude du Alberta Provincial Laboratory for Public Health d'Edmonton au Canada.