Lorsqu’on abandonne une tâche par désespoir, parce qu’on sait qu’on ne va pas y arriver, on dit généralement qu’on «jette l’éponge». Une expression dont l’origine vient du vocabulaire sportif.
Elle est apparue sur les rings de boxe, en Angleterre, au XIXe siècle, quand les règles modernes du noble art ont été fixées. L’éponge désigne en effet celle que les entraîneurs utilisent pour rafraîchir et nettoyer le visage ensanglanté de leurs poulains, entre deux rounds.
Si le boxeur n’était plus en état de reprendre le duel, le coach décidait alors de littéralement «jeter l’éponge» afin de signifier à l’arbitre qu’il fallait arrêter le combat.
L’expression, d’abord limitée à la boxe, s’est ensuite élargie aux autres domaines – pas forcément sportifs – dans le courant du XXe siècle, avec les retransmissions de matchs, très populaires.